病毒這么危險,為什么我們還要設立研究所研究病毒?

我講一個故事。

講這個故事之前,先聊一下,什么是殺人效果最高的病毒。

以殺人的總數、延續時間之長來論,應該是天花病毒。

殺人效率最高的病毒,深藏阿拉斯加冰雪下,美國用五十年將它復活

這種病毒最早出現在古埃及人的記錄中。但相信早在蘇美爾的城邦里就已經存在。這是伴隨著人類文明興起而流傳的病毒。在漫長的歲月時,它殺死的人數達到數億。直到1978年,最后一位天花病人去世,人類才徹底征服天花。

而以知名度來論,當屬中世紀的黑死病,它殺死了二千五百萬歐洲人。從而徹底改變了歐洲的歷史。

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但是,以殺人的效率來說,當屬西班牙大流感,這位被稱為西班牙女郞的大流感在短短一年間,就傳播到了全世界,從歐洲到東亞,從非洲到美洲,殺死的人數在五千萬到一億之間。

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更奇怪的是,它來得快去得快,第二年就消失得無影無蹤。

消失之快,連科學家們都沒有來得及保留病毒的樣本,以至數十年后,人類都無法得知造成這場浩劫的病毒是什么模樣。

直到1950年,一位醫學生決定找到消失三十年的病毒。

這位醫生叫胡爾汀。

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胡爾汀是瑞典人,繼父是諾獎委員會的主席。在繼父的影響下,他把醫生當成了自己的目標。為此,他來到美國愛荷華大學學習。

因為在學習中改進了酒精燈,受到了學校教授黑爾的贊賞,特地邀請他參加自己的午餐會。

這是一種精英學生聚會,往往由某位知名教授發起,頗有點像中國的座師門生制度。

在午餐會上,黑爾教授詢問起了胡爾汀的學課,得知胡爾汀研究的方向是流感病毒時,他突然興致大發,說到了一個假設。

1918年的大流感結束之后,因為當時病毒學剛起步,科學家還不懂得保存病毒樣本,導致今天無法對這個殺人效率最高的病毒進行研究。

但是,這并不代表著我們永遠無法知道病毒的真面目。黑爾說道,如果我們能夠到世界最北的地方,在凍土中找到死于流感的人的尸體,如果這些尸體保存完好,那我們就有可能從尸體中分離出病毒來。

說者無意,聽意有心。黑爾只是一個假設,卻激發了胡爾汀的興趣。

在來學校之前,胡爾汀曾經自駕游至阿拉斯加,在當地的阿拉斯加大學分校找到了一份臨時工,給一位古人類學專家蓋斯特打工,從而接觸了凍土層的挖掘,也聽聞過因紐特人村落。

如果能夠在因紐特人的墓地找到當年因病毒死去的人,這些尸體應該能被凍土層保護得很好,那就有可能分離出病毒。

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從午餐會回來,胡爾汀馬上聯系了自己在阿拉斯加的老師蓋斯特,蓋斯特給了他一些電話,讓他直接聯系因紐特人。

胡爾汀取消了回瑞典的計劃,開始一個個聯系因紐特人,并逐漸得到了一些回信。在這些回信里,大部分人表示當年并沒有留下什么記錄,只有一些小村落還留有以前的下葬信息。

胡爾汀又通過關系找到了阿拉斯加的氣溫數據,從中描述出了凍土層的范圍。

經過一年的努力,胡爾汀終于找到三個有可能存在墓地的凍土層。

接下來就是出發挖掘了,但這些都是需要經費的。

胡爾汀給美國國立衛生研究院打了報告,申請研究經費,可等了很久都沒有消息。這時候,他收到一個消息,美國軍方看到了他的消息,對他的發掘非常感興趣,已經成立了一個小組,而且拿到了三十萬的專項經費。

美國軍方對這個項目感興趣很簡單。西班牙女郞可以說是絕佳的生化武器,當年就是因為西班牙女郎的流行,導致了德國非戰斗減員慘重,最終不得不在巴黎合約上簽了字。

得知美國軍方感興趣,胡爾汀著急了,他研究這些流感病毒,不是為了給軍方當武器,而是為了搞清楚這些病毒的機制,在它回來之時,人類好找到應對的辦法。

而現在等待美國的撥款不現實了。

胡爾汀跟學校申請了一萬的資金,匆匆走上了尋找西班牙女郎的道路。

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這點錢相比軍方來說,太寒酸了,一路上波折不斷。先是阿拉斯加接連下雨,飛機無法直接抵達他設定好的村落。

走到半路,才想起來沒有干冰供應,沒有干冰就無法保存樣本。最后想到可以用滅火器來代替。

而等雨停了,來到他設定好的第一個村落點時,卻發現村子的一條河流改了道,直接流經了墓地。胡爾汀馬上意識到,這里的凍土已經被破壞了。

于是,他只好前往下一個地點。

軍方尾隨而來,他們沒有發現這條河流的影響,對墓地進行了發掘,挖出來時,尸體已經腐爛,只挖到了一些骨頭。而這次失敗,讓軍方直接認為。想從凍土中發掘尸體是不現實的。因為三十多年過去了,只要有一年的氣溫上升,就有可能讓尸體腐爛。

于是,三十萬美元的軍方項目終止了。

此時,胡爾汀正在他的第二個地點發掘,這里靠近白令海峽。三十多年前,一位患上流感的郵差回到村子,導致全村三百多口人死了一半。

胡爾汀挖開了這個埋了一百多人的墓地,結果發現因為海灣的變遷,海水變得離墓地很近,這里也不再是永凍層,尸體同樣已經腐化。

就剩最后一個地方了。

這是一個充滿悲傷的村子,1918年,兩位客人來這里參加祈禱會,帶來的流感殺了村子里的大多數人。村子最終只剩下八人。

胡爾汀打聽到,因為這里是凍土層,土地無法開挖,最后調來了挖掘機才將當年不幸的村民掩埋。

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胡爾汀開始了自己的挖掘,在數天辛苦的挖掘后,他終于發現了第一具尸體。

一個不到十歲的女孩,尸體保存完好,連辮子上的紅繩都完好如初。

胡爾汀將尸體的肺部取出,他甚至忘了這個肺部里隱藏著殺死數千萬人的惡魔,而他則可能會是第一個受害者。

幸運的是,病毒并沒有泄露,胡爾汀成功將這些病毒運回了學校,但接下來的事情讓他無比沮喪。

他用盡了所有的辦法,都沒能從樣本里分離出病毒。自然,他也沒有任何新的發現,也沒有任何的論文發表,在畢業之后,他只是當了一位病理醫生。

故事就此結束了?

這只是上半部分。

四十五年以后,當年的學生已經成了退休的醫生,他在翻看一本科學雜志時,里面的一篇文章吸引了他的注意。

這是一篇介紹分子生物學的,里面提到一種新技術可以幫助重新檢測樣本。

過了一段時間,他再次翻看雜志,發現了另一個消息??茖W家已經用這個新技術分離出了西班牙女郞的樣本。

這是美國軍隊病毒學研究所的一位研究員,他名叫塔本博格。他從一具1918年的尸體樣本中分離了一小段的病毒。

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塔本博格的困境是怎么尋找到更多的樣多,從而找到完整的病毒。

這時候,塔本博格收到了一封信,信里一個老人講述了他四十多年前尋找凍土墓地的故事。

這個老人就是胡爾汀。

胡爾汀講述的故事無疑讓塔本博格興奮莫名,而且胡爾汀提出了一個讓他無法拒絕的建議。

他將獨自前往當年發現墓地的地方進行再一次的發掘,如果有所收獲,費用由研究所支付,如果沒有收獲,胡爾汀將自行支付費用。

而且胡爾汀表示,自己不想破壞當地的寧靜,希望自己的計劃能夠保密。沒有記者,沒有報道。

塔本博格同意了。于是胡爾汀回到了四十五年前的地方,他舊地重游,輕松的打開了墓地,然后發現了他想找到的秘密。

一個胖婦人的尸體,因為脂肪的保護,她身體的大部分保存完好。

胡爾汀將她起名為露西,并將她的肺取了下來。

樣本被送到了塔本博格的實驗室,很快結果便出來了,因為新的實驗手段,塔本博格從樣本中分離出了病毒的基因。

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八十多年前,西班牙女郞第一次揭開了她的面紗。

數年后,美國利用這些基因成功復制出西班牙女郎。

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如果不是因為技術的原因,這樣的成就原本應該屬于胡爾汀,他才是當之無愧的瘟疫獵手,但在接受采訪時,這位八十一歲的老人說道:我只是在正確的時間出現在正確的地方,是病毒在那里等待著我……

那么,科學家為什么要冒著風險去尋找這樣的致命病毒呢?

原因很簡單,對于敵人,最好的方法不是回避而是了解,在這些危險的敵人向人類發起攻擊時,我們必須要對它們了如指掌,這樣我們才能做好充分的準備。

現在世界各國對微生物的研究投入都在加大。美國更是在數年前就啟動了一個「國家微生物組計劃」,將投入數億美元研究微生物。

蔣柳,文史作家,歷史自媒體“腦洞歷史觀”主筆,頭條學院講師,國學文化專業委員會副秘書長,倡導打開腦洞看歷史。著有《讀懂春秋,就懂了當下》《諸王的游戲》《隋唐不演義》《唐末刀鋒匯》等。其自媒體“腦洞歷史觀”,擁有百萬訂閱,閱讀達二十億人次。


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圖文簡介

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