為了降低發射成本、縮短發射周期、增強運載能力、提高安全性和舒適性，1969年4月，美國航空航天局提出了建造一種可重復使用的航天運載工具的計劃。1972年1月，美國正式把研制航天飛機空間運輸系統列入計劃，確定了航天飛機的設計方案，即由兩個固體火箭助推器、一個外掛推進劑貯箱和可多次重復使用的軌道器三部分組成。  

軌道器是航天飛機的核心部分，也是整個系統唯一可以載人、真正在地球軌道上飛行的部件，很像一架大型三角翼飛機。軌道器長37.24米、高17.27米、翼展23.97米、自重68噸，可以乘坐7人、搭載20～30噸的貨物。

1981年4月12日，在世界第一位航天員加加林飛天20周年之際，美國發射了世界上第一架航天飛機——哥倫比亞號。之后，又有4架航天飛機投入運營，分別是挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號。5架航天飛機在30年的時間里，共發射了135架次。2011年7月8日，亞特蘭蒂斯號航天飛機進行最后一次發射，完成飛行任務后，于7月21日在肯尼迪航天中心安全著陸，結束了其謝幕之旅，美國航天飛機時代宣告結束。

即將發射升空的哥倫比亞號航天飛機

美國航空航天局在制定航天飛機計劃時，預想其有五大優越性，包括發射便宜、功能強大、更加安全、乘坐舒適和發射周期短。實踐證明，航天飛機實現了兩大優越性，即功能強大和乘坐舒適。其他三項正好相反：一是發射費用十分昂貴，每次發射費用高達4～5億美元，主要是返回地面以后要進行大量的維修；二是發射周期很長，由于維修工作量大，每年只能發射5～6次；三是并不安全，5架航天飛機損失了2架（挑戰者號于1986年1月28日升空時發生爆炸，哥倫比亞號于2003年2月1日再入大氣層時解體），犧牲了14名航天員。

雖然航天飛機退出了歷史舞臺，但它在發射衛星、太空維修，特別是建造國際空間站方面做出了巨大貢獻，創造了許多航天新紀錄，成為世界航天史上一座重要的里程碑。

航天飛機是航天技術的一個創舉，其經驗和教訓是人類繼續發展航天技術的寶貴財富，它所使用的很多先進技術在未來還將繼續發揮重要作用，它將激勵人類在探索太空的征程中勇往直前。

美國航天飛機給我們留下了什么啟示？

圖文簡介

為了降低發射成本、縮短發射周期、增強運載能力、提高安全性和舒適性，1969年4月，美國航空航天局提出了建造一種可重復使用的航天運載工具的計劃。