據《科學》雜志消息，天文學家在外太陽系發現了一個行星環。準確地說，是新發現了一個矮行星的光環，因為它是在妊神星Haumea（一顆矮行星，質量較小，達不到行星的標準）周圍發現的。妊神星只有格陵蘭島大小，位于海王星軌道之外。 　　藝術家畫的妊神星Haumea的想象圖 　　妊神星光環的發現是通過一種微掩食的方法，當妊神星恰好從一顆遙遠恒星前經過時，妊神星的光環和妊神星相繼對遙遠恒星進行遮擋，造成其亮度發生變化，從而使地基光學望遠鏡通過測量遙遠恒星的光變曲線而發現了這個以前從未發現的矮行星光環。 　　除了發現妊神星的光環外，這次微掩食的觀測，還揭示了妊神星上沒有大氣層或只擁有十分稀薄的大氣層的事實，其大氣壓力只有地球標準大氣壓的億分之五不到，相關研究結果已發表在《自然》雜志上。 　　此外，科學家們發現，妊神星的形狀就像一個壓扁了的橄欖球，大約有2322千米長。這個長度比以前推測的妊神星長度長了20%，也因此使得妊神星的密度和表面反照率比原先預測的值更低，現在根據掩星觀測計算出的妊神星的密度是1885千克每立方米（和冥王星的密度差不多），其反照率約是51%。 　　妊神星的光環只有70千米寬，這個尺寸的光環和巨行星（木星、土星、天王星、海王星）的光環相比實在太小了，但是這個矮行星光環的發現表明，不同于此前人們的認知，環繞小行星或矮行星的行星環系統可能是十分普遍的現象。 　　本文由中國科學院國家天文臺研究員鄭永春進行科學性把關

天文學家首次發現矮行星也有光環

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