最近，美國開普勒太空望遠(yuǎn)鏡又“搶頭條”了，它以“批發(fā)”速度，一口氣確認(rèn)了1284顆行星。

開普勒望遠(yuǎn)鏡于2009年3月發(fā)射升空，是世界上首個專門用于搜尋系外類地行星的航天器。2013年，開普勒望遠(yuǎn)鏡團(tuán)隊曾發(fā)現(xiàn)，銀河系中大約有400億顆類似太陽的恒星，其中大約每5顆就有一顆擁有類似地球的行星。本批次確認(rèn)的行星中，近550顆可能是類似地球的巖石行星，其中有9顆位于其恒星的宜居帶中。至此已發(fā)現(xiàn)的宜居帶系外行星也增至21顆。宜居帶行星溫度條件適宜，理論上，其表面可保有適合生命存在的液態(tài)水。

以“批發(fā)”速度確認(rèn)行星，得益于科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步。據(jù)介紹，開普勒并不是直接“看到”行星的，而是間接地通過觀測其繞轉(zhuǎn)恒星的亮度推斷出來的——從觀察者的角度，行星在圍繞恒星旋轉(zhuǎn)時，每轉(zhuǎn)一圈就會從恒星前經(jīng)過一次，恒星的光會被遮擋住一點，這顆恒星就會周期性地變暗，從而推斷出這顆恒星周邊存在一顆繞其運轉(zhuǎn)的行星，這被稱為掩星法。

過去，科學(xué)家尋找系外行星要對著不同的恒星用掩星法一個接一個分析，一次只能發(fā)現(xiàn)一顆或少數(shù)幾顆。但近幾年來，科學(xué)家利用一顆恒星通常有多顆行星繞轉(zhuǎn)的特點，開發(fā)出一種“多重確認(rèn)”統(tǒng)計學(xué)技術(shù)，使得一次性“大批量”確認(rèn)系外行星成為可能。

這些成果表明，水可能普遍存在于某些星球，而水被認(rèn)為是生命之源。2015年美國航天局的一個研討會上，科學(xué)家預(yù)測，地球生命在宇宙中并不孤單，在今后20年到30年內(nèi)應(yīng)該會發(fā)現(xiàn)外星生命。

但要想確認(rèn)地球“表親”的血統(tǒng)，并不那么容易。2015年7月，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了迄今與地球最相似的系外行星“開普勒－452b”，但科學(xué)家指出，其是否具備生命存在的條件仍需長期探索。科學(xué)家解釋，行星半徑、運行周期等數(shù)據(jù)較易測量，但行星的地質(zhì)信息很難獲得。大多數(shù)系外行星太遠(yuǎn)太暗，以現(xiàn)有技術(shù)很難測量，只能依據(jù)一些相近行星的數(shù)據(jù)做出估算和推論，比如是否是巖石行星、是否有水和大氣等。

即使“認(rèn)了親”，與“表親”相會也是天大的難題。仍以行星“開普勒－452b”為例，它位于距地球1400光年之外的天鵝座，雖然與其他系外行星相比，這個距離不算太遠(yuǎn)，但以人類目前科技水平仍然無法抵達(dá)。不過就如美航天局埃姆斯研究中心的開普勒數(shù)據(jù)分析主管喬恩·詹金斯所說：“你我永遠(yuǎn)無法前往，但是我們孩子的孩子的孩子，總有希望抵達(dá)那里。”

（楊駿 林小春 郭爽）

尋找地球的“表親”

圖文簡介

開普勒望遠(yuǎn)鏡于2009年3月發(fā)射升空，是世界上首個專門用于搜尋系外類地行星的航天器。2013年，開普勒望遠(yuǎn)鏡團(tuán)隊曾發(fā)現(xiàn)，銀河系中大約有400億顆類似太陽的恒星，其中大約每5顆就有一顆擁有類似地球的行星。