美國科幻片《火星救援》中,因意外被留在火星的宇航員沃特尼為了生存,嘗試用自制肥料在火星上種植土豆。類似的場景可能變成現實:在月球表面種土豆、養蠶寶寶。
據重慶晚報報道,在本月上旬北京舉行的2017年全球航天探索大會上,多項我國即將執行的深空探測任務首度公開:2018年,我國將發射嫦娥四號月球探測器,抵達人類探測器未曾觸及的月球背面。而嫦娥四號的乘客之一,就是以重慶大學牽頭的科普載荷——月面微生態圈,將首次送入月球表面,實現人類首次在月球表面開展生物學實驗。
在位于重慶大學的教育部深空探測聯合研究中心(下稱深探中心),記者見到了月面微生態圈的初樣件。高18厘米、直徑16厘米的科普載荷呈圓柱體狀,由鋁合金制成,表面貼有我國國旗以及重慶大學和研究中心的標志。
不要看這個小小的罐子,它明年將實現人類首次在月球表面開展生物學實驗。深探中心副主任、重慶大學先進技術研究院院長謝更新教授介紹,這個上月球的罐子里,將放土豆和擬南芥兩種植物的種子和蠶卵,以及土壤、養分、空氣等動植物生長需要的元素,還有記錄動植物生長的微型攝像機和照相機、空調、電池等。
謝教授表示,搭載嫦娥四號進入月球表面的乘客都是按克計算,為了多搭載100克他們都要反復論證實驗,并向有關部門爭取?!罢麄€科普載荷月面微生態圈重量為3公斤。”謝更新表示,但是它的成本造價在千萬元以上,里面相機就達60萬元。
這個由重慶大學牽頭的科普載荷,已歷時兩年多實驗,除重慶大學外,湖南大學、北京航空航天大學、中國航天科技集團等高校和企業也參與其中,涉及機械、控制、環境、生物、光學、能源等多學科交叉的多個研發團隊。
罐子里沒有陽光動植物怎么生長?里面有足夠的空氣嗎?帶著疑問,深探中心主任設計師張元勛說,月面微生態圈就是模擬動植物在地球的生存環境。
除了讓罐子里的溫度保持在1℃~30℃之間,控制好里面的濕度、養分外,張元勛表示,土豆和擬南芥就是這個生態圈的生產者,通過罐子中間的生命通道——光導管吸收月球表面的自然光進行光合作用,釋放氧氣供生態圈里的消費者——蠶卵,然后蠶卵排出二氧化碳和生活垃圾提供給植物種子。
“我們估計這個過程能在100天以上。”張元勛表示,通過觀察低重力、強輻射條件下植物的種子發芽、幼苗生長和開花的全過程,或蟲卵孵化、幼蟲成長發育、破繭成蝶,驗證月球環境下種子的呼吸作用和植物的光合作用。
“當然,實驗操作中并不是這么簡單,它包含了多學科知識以及一些精密測算?!睆堅獎渍f,月面微生態圈的難點在于溫度的控制和能源的供給。月球表面白天超高溫、夜晚超低溫,因此為恒定溫度,給月面微生態圈穿個保溫衣服并裝上了空調。另外,對于能源提供,白天主要來自太陽光,夜晚通過電池提供。電池要保證里面的溫度恒定,以及照相機等一些耗電器材的工作。
“不同于空間站離近地軌道近,此次嫦娥四號所抵達的月球背面距地球38萬公里?!睆堅獎捉榻B,月球環境真空,白天溫度能達到100℃,夜晚-100℃,加上微重力、太陽輻射強、高能粒子沖擊等,給實驗帶來不小的困難。
月球永遠有一面背對地球,在月球背面探測需要通過中繼星才能將信號傳回地球。因此,這讓探測難度更大,科研價值也更高。除了探索未知的月球背面外,嫦娥四號搭載的乘客要比嫦娥三號更多。謝更新表示,作為人類首次,這個實驗本身就有很多不確定的未知因素。
謝更新說,里面的照相機每隔兩小時就要拍一次照,并在一定時間傳回地球,他們將對動植物在里面的生長進行分析。如果植物種子能在這個環境下發芽、生長、開花,蠶卵能正常孵化、幼蟲成長發育、破繭成蝶,是否說明人類在月球居住不是夢想。如果實驗成功,它將為人類開展地外星球生存提供技術保障和奠定基礎?!熬拖襁@個月面微生態圈放得無限大,理論上人類也可以在月球居住”。