要知道，你現在看見的這些生動形象，栩栩如生的古生物復原圖，顏色嘛……基本都是古生物畫師們自！己！猜！的！

 

貌美的古生物復原圖

 

▲這位畫師，你是不是少女心爆棚了？……

圖/Luis Rey

 

 

當我們試圖重繪遠古世紀風貌時，有一件事情常常困擾著我們：即使我們知道了所有遠古生物的體態形狀，它們的顏色也始終是個謎。而現在，一條1億年前的黑綠相間的游蛇為我們解開了這個秘密。

不過，說復原圖上的顏色都是生物學家們瞎猜的，好像有點過分。的確，有時候我們能通過邏輯分析推斷出動物會利用哪些顏色進行偽裝，又或者用紅色來表示危險警告。但是，若非親眼看見，誰又能猜到孔雀的尾巴是什么顏色呢？

 

化石中的色素細胞

 

在當代生物學中，古生物學家通過對游蛇科動物的研究，找到了為古生物進行配色的新方法。這種方法之所以可行，是因為樣本動物死后，是在磷酸鈣環境中形成了化石。

 

▲僅憑肉眼，沒有任何顏色保存下來，但在顯微鏡下，色素細胞的秘密暴露無遺

圖/McNamara et al./Current Biology 2016

 

從化石中可以看到，蛇的腦袋已經沒有了，所以我們無法判斷其具體的品種，產生綠色的色素細胞也早就溶解了。但是，化石中的磷酸鈣很好地將蛇皮中色素細胞的形狀保持了下來。由于每一種色素細胞都對應不同的細胞形狀，我們只需將它們和現在手頭的色素細胞對比一下，就知道這只億年前的游蛇科生物到底是什么顏色的啦！

難怪參與該項研究的Maria McNamara博士不住感嘆：當你有幸得到細節保存如此完好的化石后，應該把它放到顯微鏡下看一看，保證你會大吃一驚！

這塊化石是在一個世紀前，西班牙東北部的一個礦井作業時被發掘出來的。McNamara博士在攻讀學位期間與它不期而遇，隨后的幾年，McNamara通過顯微鏡觀察到了化石中保存完好的色素細胞，于是就想通過對比把這條蛇的真正顏色復原出來。

 

▲三種色素細胞的分布

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Iridophore -閃光細胞（虹細胞）

Xanthophore -黃色素細胞

Melanophore -黑色素細胞

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最終識別出來的細胞有：

黑色素細胞，含有黑色素

黃色素細胞，含有紅色或黃色的類胡蘿卜素和蝶啶

閃光細胞（虹細胞），雖然不含有色素，但其結構可以反射特殊波段的光，呈現出如橈足類或某些蝴蝶身上那種絢爛的彩虹色↓↓↓

 

▲珠光寶氣的水蚤君

 

把這三類細胞在蛇皮上具體的分布位置搞清楚后，McNamara終于復原了這條蛇的本來面目↓↓↓

 

▲游蛇科生物的復原圖 圖/Jim Robbins

 

這里還要說明一點：由于黑色素細胞相比于其他色素細胞更加穩定，導致了科學家們經常把已經滅絕的動物涂成黑棕色。甚至，有時候化石里明明沒有保留黑色素細胞，大家也習慣性地首選黑棕色。相比之下，結構染色，即通過結構呈現出顏色的虹細胞更易于保存下來，而藍綠色素細胞還從未有完好保存的記錄。

動物的皮膚能被保存在磷酸鈣化石中的例子并不多見（一般在保存前就已經腐爛殆盡），但至少現在，我們可以將符合這個條件的化石樣本拿出來重新分析分析了。那么，知道遠古生物的確切膚色，除了使復原圖更加貌美準確外，還有什么其他的用處呢？

 

 

顏色是進化史上最美麗的意外。知道一種生物的顏色，可以幫我們窺測它生時的生活習性。也許蛇背上的花斑是為了在充滿陽光的森林里掩藏自己，那它多半是個伏擊型獵手；又或者它身上其實還有更特殊的顏色，專門用來吸引異性或嚇退天敵？

 

 

古生物復原圖中的顏色是瞎猜的？

圖文簡介

當我們試圖重繪遠古世紀風貌時，有一件事情常常困擾著我們：即使我們知道了所有遠古生物的體態形狀，它們的顏色也始終是個謎。而現在，一條1億年前的黑綠相間的游蛇為我們解開了這個秘密。