１７年，剛出生的嬰兒可以成長為一位青年，奧運會至少可以舉辦４屆，而人們可能想不到的是，這也是北美壽命最長的蟬的生命周期。

２０１６年５月，在美國東部幾個州，一批蟄伏１７年的蟬蘇醒后破土而出。在某些地區(qū)，時隔十幾年突然出現(xiàn)大量的蟬，不失為一道奇景。

今年這批重見天日的１７年蟬是周期蟬的一種，而周期蟬是生活在北美的一類蟬的屬名，其生命周期為１３年或１７年，時隔十幾年突然出現(xiàn)是它們固有的生物現(xiàn)象。但為何是１３或１７年，還有待進一步的研究。

 

一個月的壽命？這是誤解

 

許多人誤以為，蟬的壽命只有一個月，它們會在幾十天里從幼蟲羽化成成蟲，產卵、交配，然后死亡。實際上，蟬的一生中大部分時間以幼蟲形態(tài)穴居在地下。例如，中國蟬的穴居時間為３至７年，法國蟬的生命周期大多是４年，在北美這個周期可以長達１７年。也就是說，雖然在許多地區(qū)每年都能見到蟬，但“年年歲歲花相似，歲歲年年蟬不同”。

“隨著外界溫度的升高，蟬的幼蟲會意識到出土時機，”美國自然歷史博物館昆蟲部專家路易斯·索金告訴新華社記者。

蟬的出土一般發(fā)生在黃昏及夜間。這個時候，幼蟲爬出地表，爬到樹上，開始“金蟬脫殼”的過程。蛻皮片刻過后，蟬的翅膀就會變硬，開始飛行。

在重見天日的時間里，蟬要干些什么？雄性此時需要用蟬鳴吸引雌性前來交配，交配后便等待死亡。雌蟬在交配過后開始在樹枝上產卵，隨后也迎來生命終結。雌蟬產下的卵在第二年才會孵出幼蟲，鉆入地下開始新一輪生命周期。

 

北美獨有的周期蟬

 

“周期蟬這一屬中有個７個物種，而且只分布在北美洲，從未在其他大洲發(fā)現(xiàn)過，”索金教授說。

根據(jù)它們出現(xiàn)的年份，周期蟬被分為３０個群。其中１號群到１７號群是１７年蟬，１８號群到３０號群是１３年蟬。

除去一些已滅絕的群，周期蟬只剩下１５個群。今年破土的是１７年蟬中的５號群，主要分布在美國東部的俄亥俄州、賓夕法尼亞州、西弗吉尼亞州、弗吉尼亞州，以及紐約州的長島地區(qū)。

“周期蟬的地域分布是從冰川時代就形成的，當時的冰川活動造就了他們今天的分布，”索金說。

既然隔幾年就有不同群種的周期蟬出沒，那么如何區(qū)別它們是１７年蟬還是１３年蟬？

索金介紹說，每一個群種的周期蟬身體部位的顏色、蟬鳴、ＤＮＡ（脫氧核糖核酸）的組成都存在差別。科學家和愛好者通過常年觀察，記錄其中差別。現(xiàn)在每當收集到新的脫殼蟬的樣本，根據(jù)體態(tài)特征，就可以對其分類作出判斷。

 

謎一樣的質數(shù)年份

 

為什么周期蟬的生命輪回周期呈１３年或１７年這樣質數(shù)年份？這個現(xiàn)象引發(fā)了昆蟲學家強烈的好奇；但直到現(xiàn)在，他們也沒有歸結出一個確切原因。

“從進化的角度看，１３和１７年似乎是最佳的防范捕食者的時間。因為捕食者一般不會生存這么久來和周期蟬保持同步，”索金說。

另一種理論是，１３年或１７年的進化周期可以很好地控制它們的天敵——以它們?yōu)槭车镍B類數(shù)量。美國的一項研究發(fā)現(xiàn)，在１７年蟬大批出現(xiàn)１２年后，捕食它們的鳥類數(shù)量開始減少，最終在第１７年、這批蟬再次出現(xiàn)的年份，以它們?yōu)槭车镍B類數(shù)量降至最低。這一規(guī)律有助于周期蟬的生存繁衍。

還有科學家推測，周期蟬之所以時隔如此之久才大規(guī)模出現(xiàn)一次，是為了防止不同種屬之間的雜交。

人類已經研究蟬幾百年，但仍沒能摸清這些小生命各種特征的來龍去脈。周期蟬的存在，為炎炎夏日的蟬鳴增添了一絲神秘色彩，也激發(fā)了我們進一步探究生物界的好奇心。

 

 

北美17年蟬知多少

圖文簡介

１７年，剛出生的嬰兒可以成長為一位青年，奧運會至少可以舉辦４屆，而人們可能想不到的是，這也是北美壽命最長的蟬的生命周期。