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貝殼，對“吃貨”而言只是不可吃的空殼，其實，貝殼在歷史上意義非凡。史前時代，人們就已經將貝殼作為裝飾品戴在身上了；幾千年前，貝殼在許多地區被當作貨幣；而到了歐洲的文藝復興和地理大發現時代，貝殼開始成為珍貴的收藏品。今天我們就來聊聊，歷史上那些價值非凡的寶 “貝”。

說到最正宗的寶“貝”，非黃寶螺莫屬。黃寶螺的拉丁名為Monetaria moneta，其屬名和種本名的詞根都是“錢”的意思。黃寶螺的地理分布很廣泛，幾乎遍布整個印太區 （Indo-Pacific Province）的熱帶和亞熱帶海域，多生活在潮間帶，水深不到1米的水域。

之所以學名叫“錢”，是因為歷史上在很多地區，黃寶螺都充當過貨幣，其中就包括中國，因此黃寶螺還有一個中文名叫“貨貝”，《中國動物志》就是采用了這個名字。

黃寶螺之所以能作為貨幣，與它的以下幾個特征有關。

首先，適當的數量。在海邊，它有足夠的供應，在不靠海的地方，它又屬于稀有物品。

其次，大小合適。太大不易攜帶，太小又容易散失，黃寶螺則正好合適。而且成體的黃寶螺個體大致均勻，大個的和小個的差別在可接受的范圍內，不至于產生幣值分歧。

第三，足夠漂亮。黃寶螺的金黃色澤非常吸引人，很多人都愿意接受，有人也會拿它做各種裝飾品，這與后來的貴金屬很相似。

中國有很長一段時間都是“以貝為幣”的。古代墓葬中就出土了大量的黃寶螺和它的親戚金環寶螺（C. annulus）：地理上，“貝幣”的使用從沿海一直到青海地區；時間上，從商代到東周一直延續到秦朝。

由于寶螺分布在中國南方沿海，中原地區非常不容易獲得這種貨幣，出現了大量“假幣”。在貴族墓葬中，發現過大量以動物骨骼、玉石、金屬等為材料的仿制寶螺。中國還發行過一套含有這些“假幣”圖案的郵票。

事實上，以黃寶螺為貨幣的不僅僅是中國，也不僅僅是它的印太熱帶產區。非洲內陸到西非海岸都有長期使用黃寶螺貨幣的歷史，有些地方甚至持續到距今不到一百年以前——臭名昭著的奴隸貿易，在生意最繁盛的時期，就是以這種貝幣來購買黑奴。

當時，歐洲人把黑人運到美洲販賣，取得貨物或者金銀，然后將船開到熱帶印太海域，收購大量黃寶螺，再把黃寶螺拉到西非，購買奴隸。據文獻統計，最多的時候，一年有近四億枚黃寶螺被運到西非，這些寶螺在非洲引發了急劇的通貨通脹。有說法認為，當時人們發現如果再繞道印度收購黃寶螺運到西非，獲得的價值將低于航海成本，這才“被迫”結束罪惡的奴隸販賣三角貿易。

隨著歐洲收集生物標本的熱潮高漲，歐洲上流社會對稀有貝殼的追逐，進入了一種狂熱的狀態。綺螄[sī]螺（Epitonium scalare）便是當時熱度最高的貝殼之一。

綺螄螺廣泛分布于印度太平洋溫暖海域，生活在水深超過20米的潮下帶。在捕撈業尚不發達時，想取得20米深水下的貝類，是一件非常困難的事情。只能等待綺螄螺偶然落到網中，或者被海浪和寄居蟹帶到潮間帶。所以，在19世紀以前，綺螄螺在市場上是相當罕見的。

綺螄螺讓人癡迷，不光是因為它的稀少，更是因為它的高顏值。綺螄螺隸屬于海螄螺科Epitoniidae，英文名統稱wentletrap，來自于中世紀荷蘭語“螺旋樓梯”。

它具有精致而獨特的螺層結構，這與它特殊的生長方式有關。螺層的生長過程就像在走一條從山頂盤繞而下的盤山公路，各螺層之間是沒有縫合線的，完全由游離的螺層通過延伸的肋連接起來；各螺層的表面有10~11條發達的片狀生長肋。肋還會延伸到明顯而深的臍孔里面，看起來就像樓梯的臺階。注視“深邃”的臍孔仿佛是從高層樓梯往下看。不難理解“樓梯”名字的由來。

博物學家郎弗安斯（Georg Eberhard Rumphius）在1701年，完成了一部關于熱帶動物分類的著作D'Amboinsche Rariteitkamer，其中第一次記錄了綺螄螺。

書中對綺螄螺的介紹是：少、貴，只有三個標本。實際上，當時歐洲只有兩枚綺螄螺的標本是確存的，一枚在時仁托斯卡納地區統治者的科西莫三世·德·美第奇（Cosimo III de' Medici）的手中，另一枚則在著名收藏家約翰·德拉·法耶（Johan de la Faille）的手中；還有一枚據傳在英格蘭的某個地方，但未經證實。

那綺螄螺到底有多貴呢？在當時的歐洲，一個綺螄螺標本的價格比紅寶石和鉆石都貴，就算是用黃金制作的綺螄螺鑲鉆飾品也都不夠換一個綺螄螺。1750年，神圣羅馬帝國的皇帝弗蘭茨一世曾用4000荷蘭盾買下一個綺螄螺的標本。你沒看錯，4000塊金幣換一枚貝殼！之后的幾十年間，綺螄螺標本數量雖有增加，但都是以個位數為單位增加的。

在市場需求的驅使下，一些手藝精湛的中國藝人用米糊造出了逼真的“山寨”綺螄螺。有些歐洲收藏家在清洗貝殼收藏品時，發現自己價值連城的寶貝，居然溶在水里了！隨后，清洗成為檢驗綺螄螺真偽的重要方式。話說這個劇情，它怎么這么熟悉呢？

后來，隨著拖網捕撈技術的發展，人類對海洋的探索日益深入，進入20世紀后，綺螄螺標本的捕獲數量就逐漸增加了。尤其是在菲律賓大量發現綺螄螺之后，價格大幅縮水，普通人終于買得起綺螄螺了。現在幸存下來的綺螄螺贗品，倒變成了價值高昂的稀罕物。