美國宇航局（NASA）首席科學家最近宣布:“我們即將發現外星生命，但世界還沒有準備好。”美國國家航空航天局首席科學家吉姆·格林博士警告說，世界還沒有為在另一顆行星上發現生命做好準備，盡管這可能只有幾年的時間。


明年夏天，美國宇航局和歐洲航天局的兩艘“漫游者”號探測器將前往火星，在巖石上水平鉆孔，并深入地表，希望能找到生物存在的證據。這些任務是人類有史以來回答“宇宙中只有我們嗎？”這個問題的最好機會。


吉姆·格林博士在兩項任務中都發揮了重要作用。他告訴《每日電訊報》，其中一項或兩項任務都有可能成功，這將產生深遠的影響。然而，他認為地球還沒有準備好。“這將是革命性的。”他說，“這就像哥白尼說‘不，我們繞著太陽轉’。這是一個完全具有革命性的創舉，它將開啟一個全新的思路。我認為我們還沒有為結果做好準備。接下來會發生一系列全新的科學問題。這就是我們的生活嗎？我們的生命之間有什么關系？生命可以從一個星球移動到另一個星球嗎？我們有一個火星，恰好在一個合適的環境下，這個星球根據它所處的化學環境產生了生命，但是，這些生命與我們有什么不同？”


在火星核心，通過“漫游者”上的一個小孔進入一個移動實驗室，在那里火星物質被粉碎，并被檢查是否含有有機物。生命的確可能在著陸后的幾周或幾個月內完成。同樣，美國宇航局的“火星2020”號探測車也將在火星表面的巖層中鉆孔，然后將樣本留在試管中。這些試管隨后將被收集并送回地球進行檢測。這將是火星上的物質首次被帶回地球。


歐洲的ExoMars漫游者計劃于2021年3月登陸火星，將鉆到地下6.5英尺深的地方采集樣本。該“火星車”被命名為“羅莎琳德”（Rosalind）。羅莎琳德·富蘭克林（Rosalind Franklin，1920~1958）是英國科學家，以發現脫氧核糖核酸（DNA）的分子結構而聞名。富蘭克林還對病毒的結構提出了新的見解，幫助奠定了結構病毒學領域的基礎。


作為女性，富蘭克林受到了不公正的待遇。因為父親不相信女性能接受高等教育，而差一點失去在劍橋大學上學的機會。幸運的是，她得到了母親的支持，因而得以在劍橋大學紐納姆學院學習物理化學，并于1941年畢業。10年后，她在國王學院找到了一份工作。她用X光衍射技術拍了DNA結構的照片，即著名的“照片51”，最終幫助發現了DNA的雙螺旋結構。她的發現使得英國的弗朗西斯·克里克和美國的詹姆斯·沃森在1962年獲得諾貝爾生理學或醫學獎。


像許多早期的放射線和X射線先驅一樣，富蘭克林由于長期高強度的照射而患上了腫瘤。她于1958年去世，享年37歲。她的去世不僅對她和她的家人來說是一場悲劇，對全世界來說也是一場悲劇。嚴格地講，DNA雙螺旋結構的發現，富蘭克林的貢獻更大，尤其是發現了幾種病毒的結構。她的貢獻被鐫刻在她的墓碑上，她對這一領域的貢獻極大地推動了醫學的發展。


近些年來，女性在科學和技術領域的地位越來越受到學術界的重視。法國歐萊雅公司與聯合國教科文組織共同創立了“世界杰出女科學家成就獎”，旨在提高和鼓勵女性在科學領域工作和奉獻的項目，獎金為10萬美元。參與評選的科學家主要是生命科學和材料科學領域。參與地區則是非洲和中東、亞洲以及太平洋地區、歐洲、拉丁美洲和加勒比海地區、北美洲。


航空航天領域似乎在糾正科學界重男輕女的狀況中起到重要的作用。最近，美國宇航局宣布，在火星上登陸的第一個人很可能是女性。美國宇航局計劃第59次探險將于2020年3月29日進行，其中包括宇航員安妮·麥克萊恩和克里斯蒂娜·科赫，以及主要的EVA（太空行走）飛行控制員杰基·卡其。據美國宇航局網站稱，這次太空行走將持續大約7個小時。1978年，首批6名女性加入了美國宇航局的宇航員隊伍。據稱，如今，在現役宇航員中，有34%是女性。


 （作者系中國科學院大學教授、國際科學素養促進中心研究員）

探索火星生命 這航天器為何以她的名字命名？

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航空航天領域似乎在糾正科學界重男輕女的狀況中起到重要的作用。最近，美國宇航局宣布，在火星上登陸的第一個人很可能是女性。