作者：惠家明

編輯：小柒

 

假如爬蟲小獸也愛閑聊恐怖故事，那么它們的社交圈子可能是這樣的畫風——

 

“最近晚上月黑風高的，聽說有不正經的樹脂想要抓昆蟲當陪葬”

“可不是嘛，隔壁大臭蝽前天起就不見蟲影，大家都說是被樹脂封印了”

“要是變成琥珀就完蛋了，指不定就要在全世界展出自己的3D無死角全身裸照”

……

 

正如小生物們恐懼的那樣，松柏的樹脂在滴落的時候，經常會裹挾住花花草草蟲蟲們。其中一些埋藏了成千上萬年，最終變成極具收藏和研究價值的琥珀化石，再次展現在人們眼前。

 

當然，除了常見的昆蟲與植物，琥珀里偶爾也會出現罕見生物——如 蛙類 、 古鳥類 、 介形蟲，乃至恐龍尾巴 ……這些“爆款”琥珀一出世，有位科學家總會第一時間趕到現場，他便是中國的青年古生物學家——邢立達 [1-4] 。

 

就在今天，邢立達的“琥珀傳”又出了新番，并發表在了《科學進展》（Science Advances）雜志上 [5] 。猜猜看，這一回他在琥珀里發現了什么？

 

不好意思，真不是長頸鹿。這次，研究團隊找到的，是 一條有0.99億年“高齡”的“琥珀蛇”！

 

它不僅是個全新的物種，也是世界上 首例蛇類琥珀 ，比上次發現的“琥珀蛙”還要稀罕！

 

邢立達（左一）與合作專家（攝影：王申娜）

 

 

 

靈蛇出世

  

這次的報道共包括兩塊蛇類琥珀標本，它們都出自緬北克欽邦胡岡谷地的琥珀礦區。

 

第一個出場的，是世界上 第一塊保存有蛇類皮膚的琥珀化石 。獲得化石后，邢立達立即請蛇類專家張亮先生鑒定，并從鱗片大小和形態推測出它可能來自某種蟒或蚺這樣的大型蛇類。

 

琥珀中蛇皮的細節特征。圖片來源：Science Advances

 

雖說它是世界第一的“琥珀蛇皮”，但皮膚化石能夠提供的生物學特征畢竟有限，無法進行深入的鑒定。

 

“有了蛇皮，蛇應該也不遠了吧……”邢立達這樣想著，然后過不多久，就真的應驗了——

 

這第二塊橫空出世的標本，便是這篇故事的主角—— 一條困在琥珀中僅留下軀干骨骼和少量皮膚的小蛇 。它體型極小，保存下來的半條身子只有4.75厘米，很可能是剛剛破殼沒多久就被樹脂裹住。等到再次重見天日，已過了將近一億年。

 

 

險被埋沒

 

 

在與邢立達相遇之前，這塊稀有的化石歸一位名叫賈曉的收藏家所有。

 

說起來，賈女士剛拿到“琥珀蛇”時，并沒意識到它會變成個轟動學界的“大新聞”。因為當時這塊琥珀包裹著深色的外殼，露出的軀體也模糊不清，很難辨別其中的“蛇影”。賈曉女士說，她最初覺得困在琥珀里的可能是稀松平常的蜈蚣或蜥蜴，買回家后就“束之高閣”了。

 

不過，一個機緣巧合，讓這條小蛇的命運發生了逆轉。

 

有一天，賈女士在香港一家畫廊看到了眼鏡蛇骨架的畫作，突然意識到那塊琥珀化石與畫作驚人相似！于是，她立即回到家中對琥珀進行了清理，并和中科院動物研究所陳睿博士、中國地質大學（北京）邢立達副教授等專家取得聯系。在這之后，加拿大艾爾伯塔大學等機構的古生物學者也都參與到研究中來。

 

經過一番鑒定，大家一致認為：這個小生物既不是蜈蚣也不是蜥蜴，而是 世界上第一條出現在琥珀中的小蛇！ 得知這個消息，研究人員和賈女士都為之欣喜若狂。

蛇類琥珀的發現者賈曉女士（攝影：張珂語）

 

 

驗明正身

 

 

可是，研究人員是怎樣驗明“蛇身”的呢？

 

畢竟 “無手無腳”、身材細長的動物也不止有蛇類——蜥蜴家族中就有一些家伙也沒有四肢，且身材苗條細長，比如蚓蜥。另外，琥珀中它的軟組織幾乎都已腐壞，只剩骨架和少許皮膚，外觀上根本看不出來。

 

蚓蜥雖然像蛇，但其實是如假包換的蜥蜴（圖片來源：wikimedia）

 

如何讓它“原形畢露”呢（總不能像法海一樣用雄黃酒逼它現形吧）？其實，研究人員自有“法寶”—— 顯微CT 。利用這種掃描技術，人們就能看清骨骼上極其細微的結構，以尋找蛇類專屬的特征。

“琥珀蛇”以及腹背兩面的CT掃描骨骼模型，白色比例尺代表1cm（圖片來源：參考文獻[5]）

 

先從整體上看，“琥珀蛇”的脊椎數量奇多，僅殘存的半條身子就有97塊脊椎，推測總脊椎數量有160節。這遠遠超出了其他動物的上限。

 

而在觀察細節時，研究者注意到標本的椎骨連接方式比較特殊：靠近背側的部分形成了相互關節的“ 椎弧凹 ”與“ 椎弧凸 ”。這兩個結構的組合就好似樂高積木的凹槽和凸粒，讓身軀在靈活扭動的同時，骨節仍能死死扣在一起，不至于因為大幅度運動而脫臼。

 

藍圈內的凸起是緬甸曉蛇脊椎上出現的椎弧凸（ 圖片來源：參考文獻[5] ）

 

椎弧凹和椎弧凸在現生蛇類中普遍存在，稱得上是蛇類的典型特征，但卻是蚓蜥絕沒有的。憑借這一點，我就能知道琥珀中藏著的不可能是只蚓蜥。

 

總而言之，無論是脊椎骨數量還是椎弧凸等特殊結構， 各項證據都揭示出了它蛇類的身份。

 

 

古境重現

 

 

此次發現的蛇類化石形態與處晚白堊世的狡蛇（ Najash rionegrina ）等岡瓦納蛇類非常相似。但經過仔細對比，它并不能歸在現有的任何一類之中，而應該獨自建立新的屬、種。

 

最終，研究者將其定名為 “ 緬甸曉蛇” （ Xiaophis myanmarensis ）。種名中的“緬甸”是為了表明其發現地點，而屬名中出現的“曉”字，一方面是為了紀念賈曉女士做出的貢獻，另一方面表達了“破曉”的喻意。

 

也就是說，這條蛇的形態原始，好似一天剛剛開始的樣子——在蛇類的進化樹上，如果說現生蛇類是樹冠上新長出的枝條，那么 緬甸曉蛇應該是位于樹干位置的蛇類“鼻祖”。

 

在古環境學者的眼中，緬甸曉蛇的意義又遠不止演化地位這么簡單。

 

琥珀里的昆蟲、蟲糞以及植物殘片說明，緬甸曉蛇曾生活在森林環境中。聽上去，這似乎沒什么特別的。但是回顧同時代的蛇類化石出土環境就會發現，當時絕大部分蛇類都是水生的。可以說，它是人類目前明確已知的， 唯一一種生活在陸生森林的中生代蛇類。

 

本項研究的另一位參與者，邁克爾·考德威爾教授評論道：“緬甸曉蛇可能從水生蛇類演化而來，后來遷徙到了外來地塊的島嶼陸生環境中。”他認為，新發現的緬甸曉蛇與既有的化石這都表明，白堊紀蛇類在陸生和水生環境中的多樣性出乎學界之前的預料。

 

緬甸曉蛇生活環境復原圖（繪圖：劉毅）

 

這只緬甸曉蛇寶寶，可能還未曾體驗到自然世界的樂趣，就被封印在琥珀里踏上漫長“時光之旅”。直到今天，它無意間為古生物學工作者打開了窺探白堊紀蛇類世界的小窗口，從某種意義上說，這也算得上是 “蛇家不幸學家幸” 了！

 

附：緬甸曉蛇3D無死角全裸視頻

作者名片

 

排版：小爽

題 圖來源：Science Advances

參考文獻：

 

[1] L Xing et al. A Feathered Dinosaur Tail with Primitive Plumage Trapped in Mid-Cretaceous Amber[J]. Current Biology, (2016).

[2] L Xing, J. K. O'Connor, R. C. McKellar, et al. A mid-Cretaceous enantiornithine (Aves) hatchling preserved in Burmese amber with unusual plumage[J]. Gondwana Research (2017)

[3] L Xing,, B Sames, D. P. Xi, et al. A gigantic marine ostracod (Crustacea: Myodocopa) trapped in mid-Cretaceous Burmese amber[J]. Scientific Reports, (2018).

[4] L. Xing, E. L. Stanley, M Bai, et al. The earliest direct evidence of frogs in wet tropical forests from Cretaceous Burmese amber[J]. Scientific Reports, (2018).

[5]L. Xing, M. W. Caldwell, R. Chen, et al. A mid-Cretaceous embryonic-to-neonate snake in amber from Myanmar[J]. Science advances,(2018).

 

 

琥珀里又雙叒發現了稀有生物！又雙叒拿下個“世界第一”！

圖文簡介

一條有0.99億年“高齡”的“琥珀蛇”