提到活字印刷，就不得不提四大發明當中的紙。自從漢朝發明紙以后，書寫材料比起過去用的甲骨、竹簡、金石和帛書等，要輕便和經濟許多。但是抄寫書籍還是非常費工，遠遠不能適應文化傳播的需要。

公元172年前后，東漢出現了摹印和拓印石碑的方法，把墨水涂在石碑上，然后再將紙平鋪，由于字體的凹入部分沒有墨水，紙就會被拓上碑石陰文。

大約在公元600年前后的隋朝，人們從刻印章中得到啟發，在人類歷史上最早發明了雕版印刷術。雕版印刷是在一定厚度的平滑木板上，粘貼上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了字體凸出的陽文。印刷的時候，在凸起的字體上涂上墨汁，然后把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。雕版印刷在當時受到廣泛歡迎，使得工作效率大大提高。

北宋年間，文化極其繁榮，雕版印刷事業也有了全面發展。在眾多平民中，一個叫畢升的工人，在印刷鋪專門從事手工印刷。在長期的雕版工作中，畢升發現，每印一本書都要重新雕一次版，不但費工費料增加成本，而且有錯字不容易更改。如果改用活字版，只需要雕制一副活字，便可以排印任何書籍，活字可以反復使用。雖然制做活字的工程大一些，但以后排印書籍則十分方便。在這種啟示下，畢升努力鉆研印刷技術，發明了活字印刷。

制作活字的方法，沈括在《夢溪筆談》中有具體記載：先用膠泥做成一個個規格統一的單字，用火燒硬，使其成為膠泥活字，然后把它們分類放在木格里，一般常用字備用幾個至幾十個，以備排版之需。排版時，用一塊帶框的鐵板作底托，上面敷一層用松脂、蠟、紙灰混合制成的藥劑，然后把需要的膠泥活字一個個從備用的木格里揀出來，排進框內，排滿就成為一版，再用火烤。等藥劑稍熔化，用一塊平板把字面壓平，待藥劑冷卻凝固后，就成為版型。印刷時，只要在版型上刷上墨，敷上紙，加上一定壓力，就行了。印完后，再用火把藥劑烤化，輕輕一抖，膠泥活字便從鐵板上脫落下來，下次又可再用。

至于活字的材料，畢升也曾試驗過用木活字印刷，由于木料紋理疏密不勻，刻制困難，木活字沾水后變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢升沒有采用。

1965年，浙江溫州出土一件印本殘頁《佛說觀無量壽佛經》，其字體大小不一，有個“色”字被橫置，經有關專家考證認定為是畢升之后大約50年，北宋時期的泥活字印本，應是迄今發現存世最早的活字印刷品。

時間來到元代，有一個山東農學家叫做王禎，他發明了轉輪排字盤。用輕質木材作成一個大輪盤，直徑約七尺，輪軸高三尺，輪盤裝在輪軸上可以自由轉動。把木活字按古代韻書的分類法，分別放入盤內的一個個格子里。他做了兩副這樣的大輪盤，排字工人坐在兩副輪盤之間，轉動輪盤即可找字，這就是王禎所說的“以字就人，按韻取字”。這樣既提高了排字效率，又減輕了排字工的體力勞動。是排字技術上的一個創舉。

隨著貿易和印刷書籍的傳播，先進的排版印刷工藝，迅速在日本、高麗等國傳播，1377年，高麗用金屬活字《佛祖直指心體要節》，這是世界上現存最早的金屬活字書。

對于活字印刷術在歐洲的傳播，各個國家眾說紛紜。意大利人將活字印刷傳入歐洲的功勞，歸功于印書家帕菲洛卡·斯塔爾迪，他見到馬可波羅從中國帶回來的活字版書籍，采用活字法印書。意大利人為此特意在他的出生地倫巴第樹立他的雕像作為紀念。

1440年左右，德國人約翰內斯·古登堡受到中國印刷技術影響，將當時歐洲已有的多項技術整合在一起，發明了鉛字的活字印刷，很快在歐洲傳播開來，實質上推進了印刷形成工業化。但這已經比畢升發明活字印刷晚了約400年。

直到19世紀，法國漢學家儒蓮，才將沈括《夢溪筆談》中畢升發明活字印刷的一段史料，翻譯成法文，歐洲人才第一次了解畢升發明活字印刷的史實。

活字印刷的發明是印刷史上一次偉大的技術革命，時至今日，活字印刷雖早已被現代各種新興印刷技術所取代，但是基本原理方法和宋朝畢升的活字印刷是完全相同的。活字印刷的發明，對后世產生了極其持久深遠的影響，作為一門有著悠久歷史傳統的印刷工藝，它仍然在當代社會發揮著余熱！

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活字印刷——人類文明的播種機

圖文簡介

活字印刷的發明是印刷史上一次偉大的技術革命。