在前面《一起愉快地聊核電》的文章中,我們了解了核電站發電的本質原理。然而,巧婦難為無米之炊,接下來我們要聊聊核電站的燃料。核燃料并不是地上的干柴,拿起來就可以使用,而是蘊藏在鈾礦里。關于鈾礦,不少人對它并不夠了解,今天咱們不妨就來認識一下它,并講述將鈾礦精煉為核燃料的艱難歷程。
  礦石家族中的“玫瑰花”
  地球誕生之前,甚至說在太陽存在之前,鈾就存在于宇宙中了,后來成為了地球的一份子。
  如果要評選世界上最美麗動人的礦石,那么鈾礦絕對名列前茅——它被譽為礦石家族中的“玫瑰花”。


圖1 粒磷鉛鈾礦

圖2 碲鈾礦

圖3 硅鉛鈾礦

圖4 銅鈾礬

圖5 鈣鈾云母

圖6 銅鈾云母

  輻射怎么樣?
  看到上面這些鈾礦,很多人的第一個疑問是:鈾礦石有輻射嗎?就像美麗的毒蘑菇,鈾礦如此美麗,輻射肯定很厲害吧?是不是碰都不能碰?
  首先,鈾礦石有輻射,這是肯定的。但是,其輻射程度并沒有大家想的那么可怕。研究表明,一個人在衣兜里揣個1斤左右的鈾礦石,每天所受的輻射量也就跟戴一塊夜光手表差不多。
  在以前,人們還將鈾作為一種調色劑,用來制造好看的玻璃,這就是鈾玻璃。陶器彩釉中過去也用到鈾。

圖7 在紫外線照射下發光的鈾玻璃


圖8 在紫外線照射下發光的鈾玻璃

  天然鈾中主要含有鈾238和鈾235,而這兩種鈾的半衰期分別是44.68億年和7.04億年,如此天荒地老的半衰期,這讓它并沒有那么毒。另外,鈾衰變的時候主要放出的是阿爾法粒子,并不是危險的伽馬射線。

圖9 原子的阿爾法衰變,釋放α粒子。


圖10 α射線、β射線和γ射線穿透性演示

  可以看到,在α射線、β射線和γ射線中,α射線的穿透性最弱,一張紙就可以把其擋住。
  也許有人還不是很信服,但是沒關系,咱們再來看看下面的圖。


圖11鈾礦提純過程中的中間產品——黃餅

  這是鈾礦提純過程中的一種中間產品,名叫“黃餅”,它含有80%左右的鈾氧化物。你瞧,鈾礦提純了都敢拿手去抓,更何況是沒被提純的鈾礦呢。


圖12 高濃縮的鈾金屬

圖13核電站中的核燃料

  這是核電站里面使用的核燃料,它是由上圖中黃餅繼續提純后得來的,戴著一副手套后,你依然可以用手捧著它們。
  在鈾礦中,鈾的含量其實是很低的,來自蘭州大學核科學與技術學院院長,吳王鎖教授,他在一次公開課中告訴我們,鈾的含量低到一噸礦石里面提不出一千克的鈾,也就是含量不到0.1%,而含量如果高于0.05%基本上就可以開采了,這跟沙里淘金有何區別?沒有區別。
  而把鈾礦提純后都可以用手拿著,所以您可以想象一塊鈾礦石的放射水平。
  說到這里,估計會有人這樣想:既然這樣,那開采鈾礦時,是不是就不必采取什么防護措施了?
  不對,恰恰相反,鈾礦開采時有重重的保護措施。這又是為什么呢?
  很簡單,鈾礦埋藏在地底下,雖然鈾的半衰期以億年計,但是整個鈾礦中鈾的量很大,更重要的是,鈾礦埋在地下,它是密封起來的,長年累月,就聚集了很多放射性,但是注意,這種放射性不是鈾238和鈾235直接帶來的,而是鈾衰變后,變成氡,主要是由氡帶來的。氡的半衰期只有3.8235天,跟鈾的半衰期相比,它實在是太短了,鈾礦中聚集了大量的氡,這就很危險了,所以需要采取防護措施。
  總之一句話就是,一塊鈾礦石的輻射并沒有那么可怕,當然,你要是把它常年累月放在你的枕頭邊,那是不行的。
  我國的鈾礦
  我們國家并不是一個富鈾的國家,量少不說,品位也不是很高。根據世界核協會2013年的統計數據,世界上已知各國可開采的鈾如下表:


圖14 世界各國可開采鈾礦比例

  我們國家的鈾資源占世界可開采鈾資源的4%左右。雖然這兩年也在發現一些鈾礦,但數據上下浮動不大。
  它比沙里淘金難多了
  核電站中使用的核燃料是鈾235,不是鈾238。但是,在天然鈾中(注意,天然鈾不是鈾礦石,它是從含鈾很少的鈾礦石中提煉出來的),鈾235的含量只有0.72%,鈾238的含量大于99.2%,而鈾的精煉就是要把鈾235的濃度提高。


圖15 天然鈾中鈾238和鈾235的比例

  上圖代表天然鈾,藍色部分表示鈾238的比例,紅色部分代表鈾235。


圖16 低濃縮鈾中鈾238和鈾235的比例

  上圖代表低濃縮鈾,紅色部分的鈾235占比3%到4%,低濃縮鈾主要用于核電站。


圖16 高濃縮鈾中鈾238和鈾235的比例

  上圖代表高濃縮鈾,紅色部分的鈾235占比90%左右,主要用于核武器。
  天然鈾中幾乎全是鈾238,要想把鈾235的濃度提高,這實在是太難了,因為它們屬于同一種元素,而質量卻只相差3個中子,它們的化學性質幾乎都是一樣的!
  怎么分離?
  在過去,技術不是很先進的時候,主要采取氣體擴散法。其原理是先把天然鈾制成六氟化鈾。


圖17 六氟化鈾分子結構。

  六氟化鈾中的“鈾”,既可能是鈾238,也可能是鈾235,但我們現在已經清楚,99%的可能是鈾238。制成六氟化鈾后,接著把六氟化鈾加熱使它變成氣體,然后在這些氣體中把鈾235分離出來,怎么做呢?是這樣的,如果一個六氟化鈾氣體分子中的“鈾”是鈾235的話,那么這個氣體分子要輕一些——輕3個中子,所以氣體運動的時候,它會走得更快一些,就好像是面粉和鐵粉混合在一起,你吹一下,面粉肯定走在前面;還有,如果你同時在屋子里分別滴一滴醋和香水,因為香水分子要輕,所以其擴散得快,因此我們將最先聞到香水味。
  當然,這只是類比而已,實際上,分離鈾235的難度要大得多,因為它只輕了3個中子而已。正如此,使用氣體擴散法分離鈾235效率很低,耗能巨大,廠房也很壯觀。


圖18 美國早年在橡樹嶺的氣體擴散工廠。

  除了氣體擴散法,還有離心機分離法,它的原理跟氣體擴散法一樣,依然還是根據鈾238比鈾235重那么一點兒來進行的。


圖19 離心機分離法

  離心機分離法示意圖,深藍色的顆粒代表含有鈾-238的六氟化鈾,淺藍色的代表鈾-235。
  把六氟化鈾放入離心機中,在每分鐘高達4萬至6萬轉中,鈾235因為較鈾238輕,含有鈾235的六氟化鈾處在離心機的轉軸附近,而離轉軸稍微遠一些的則是含有鈾238的六氟化鈾。離心機分離法需要的電力只有氣體擴散法的十分之一左右,效率也要高得多。

圖20布滿離心機的濃縮鈾工廠(美國能源部)


圖21運送中的氣體離心機(美國能源部)

  嗨,這真是,就算是提煉黃金,自古以來,人類也從沒有這么大費周折過呀。
  可是有什么辦法呢,人類可以不佩戴金戒指、金項鏈,但一秒鐘也離不開電!

鈾礦石的美麗與輻射

圖文簡介

在前面《一起愉快地聊核電》的文章中,我們了解了核電站發電的本質原理。然而……