話說,詹姆斯·韋伯望遠鏡的預算從10億美元,一路攀升到接近90億美元,很多人納悶,這到底是個什么奇葩望遠鏡,為何這么花錢無數?  

在深空撐一把大遮陽傘 

  紅外夜視儀,是根據夜間物體發出熱量的不同,從而進行探視的。而韋伯望遠鏡主打紅外探測,要想看到遙遠過去的宇宙圖像,必須嚴格避免周圍熱源的干擾。正如你很難在大白天看到螢火蟲和星星一樣。 

  紅外線望遠鏡對熱極為敏感,所以韋伯望遠鏡必須搭建一個遮陽傘,以遮蔽來自太陽、地球,甚至月球的熱量。 

 

 

  根據設計,這把遮陽傘將有一個網球場那么大,且有五層。如此做的目的是必須讓望遠鏡及其所搭載的儀器冷卻到它們零下233℃的工作溫度。在如此低的溫度下要讓所有儀器工作正常絕非易事,但這遠非此工程中最難的事。 


圖為首批完成鍍膜工藝的6片鏡面,圖片現場為,鏡片正在馬歇爾空間飛行中心準備接受超低溫性能測試。 

傳奇般的鏡片 

  反射式望遠鏡,當然是反射的光越多,性能越強大。哈勃望遠鏡的鏡片直徑2.4米,這是那個時代的技術極限。而韋伯望遠鏡的鏡片原計劃是8米,后因經費問題,減到6.5米。就算這樣,哈勃在它面前依然還是相形見拙。 


圖為哈勃(左)與韋伯主鏡片(右)的大小比較。 

  要把直徑6.5米的鏡片塞入火箭并運到深空是一件無法完成的事。所以,設計人員把大鏡片分成18塊子鏡片,折疊起來,塞入火箭,到達目的地后再像變形金剛一樣展開。 

 

  18個子鏡面組成一個統一的主鏡面,這需要它們的排列精度誤差小于人類頭發直徑的萬分之一,說它是在針尖上做道場一點也不為過。韋伯望遠鏡若全被伸展開,將有一架波音737客機那樣大小,萬一什么地方卡殼而展不開或者展開的誤差太大呢?那,這將是一場災難。想象一下,那可是150萬千米的深空,你很難載人去幫它一把。嫦娥二號衛星從月球出發到第二拉格朗日點,途中還飛行了77天。所以,這是一次只許成功,不許失敗的大工程,也可以說是大賭博,賭資接近90億美元。 

鏡片的磨制 

  計劃的早期,天文學家曾打算用超低膨脹玻璃。但當把試驗鏡片冷卻到零下233℃時,玻璃發生的彎曲足以使望遠鏡完全失效。最后,鏡片的材料選擇了鈹。 

  然而,“要制作沒有殘余應力的鈹金屬鏡片是極為困難的,”光學工程師Bob Brown說,“切割金屬的表面會使剩余的金屬部分有向上彎曲的趨勢。” 

  另外,拋光六邊形的鏡片也非易事,直到距離邊緣5毫米處都是要拋光的,如此高難度的拋光是第一次。若未經拋光邊緣的寬度增加一倍(10毫米),那將使望遠鏡的反射光量減少1.5%,對于如此浩大的這個工程來說,絕對是一個重大的損失。 


圖為工程師們正在進行仔細的鏡面檢查,就是一粒灰塵也不放過。 

  拋光后還需經過重重檢測,為了檢測鏡片的表面平滑度,實驗室是完全封閉的,連溫度和空氣流動都在嚴格的控制之下。技術人員使用衍射圖、紅外線激光器以及其他工具測量鏡片表面幾十萬個點的高度。一塊子鏡片可能要在拋光設備和測量實驗室間往返幾十次后,才能使它的形狀和平滑度達到NASA的要求。 

給鏡片鍍一層金 

  純鈹在近紅外波段的反射性并非最理想的,因此每塊分鏡面都必須鍍上大約3.4克的黃金。 

  20106月開始,NASA的工程師們開始為每一塊子鏡片進行涂層處理工作,鏡片表面的黃金涂層厚度是120納米,而120納米比一個人的頭發還要細200倍。負責這項工作的伊恩史蒂文森說:在對韋伯望遠鏡黃金涂層處理時,我們面臨著許多技術挑戰,這些涂料并不是簡單制作而成,而是量子涂料,有著非常復雜的制作工序。 

  科學家將黃金涂料加熱到1371攝氏度,使黃金涂料由固態變成液態,并蒸發到鈹制鏡片上,完成涂層。 

  直到20119月,NASA才完成這18塊子鏡片的黃金涂層工作。同年12月,完成了所有鏡片的冷凍試驗。 

遠程控制鏡面 

  哈勃升空后曾經存在一處光學缺陷,為了這個缺陷,宇航員在哈勃發射3年后乘坐航天飛機去為它安裝了一個光學校正鏡,這才挽救了它。而韋伯望遠鏡不可能有如此奢侈的補救機會。 

 

  望遠鏡發射升空后,某種熱梯度的影響會使望遠鏡發生輕微變形;還有,在觀測過程中,需將鏡面對準不同的方向,這時候也會產生極微小的溫度變化,而這個變化也會帶來鏡面輕微的變形。 

  為確保韋伯望遠鏡升空后能精確聚焦,科學家們設法在每個子鏡片后面都裝有7個微型電機,每個電機可以通過推、拉使子鏡面的位置產生略超過10納米的改變。如此,只要從地球發送微波信號到150萬千米的地方激活子鏡面背后的7個微型電機,就可以單獨調整每一塊子鏡面相對于其他子鏡面的曲率和方位,以補償這些變形。 

  祝愿,2018年詹姆斯·韋伯望遠鏡能成功升空,并順利運行,從而給人類帶來更多的宇宙奧秘。

針尖做道場:韋伯深空撐大遮陽傘

圖文簡介

話說,詹姆斯·韋伯望遠鏡的預算從10億美元,一路攀升到近90億美元。18......