1977年8月31日,遠望一號航天遠洋測量船正式下水。“遠望”一號船的誕生,標志著中國成為繼美、蘇、法之后世界上第4個能夠自主建造航天測量船的國家,結束了中國在陸地以外不能進行航天測量的歷史,實現了中國航天測量網從陸地到海洋的歷史性跨越。
1975年,中國第一代遠洋航天測量船也在江南造船廠開工建造。經過科研人員共同努力,終于建成“遠望一號”航天遠洋測量船。船總長191米,船寬22.6米,船高37.2米,平均吃水7.5米,滿載排水量21157噸。
建成之后的遠望一號將要擔負遠程火箭全程飛行試驗的再入段測量、潛艇水下發射導彈出水至落點的全程試驗,以及人造衛星和宇宙飛船的跟蹤、觀測、遙測和遙控等任務,還要作為長江下游的活動觀測站。為此,科研人員專門在船上裝備了船舶、導航定位、測量控制、通信、氣象、打撈救生等六大系統,以供使用。
1980年5月,遠望一號會同多艘艦船抵達預定海域并成功完成首次測量任務。在隨后的30多年里,“遠望”一號船先后44次遠征大洋,安全航行2600多天、44萬海里,圓滿完成遠程運載火箭、氣象衛星、載人飛船57次國家級重大科研試驗任務,為我國的國防現代化和航天事業的發展做出了重大貢獻,享有“海上科學城”的美譽。雖然遠望一號先后經歷了數次修造,測量設備和生活設施也在不斷改進,但是最終還是2008年護送“神七”飛船安全返回之后,完成了它的收官之戰。之后,“遠望一號”測量船開始進行轉型,先后對多個種類、多顆衛星實施了200多個圈次的跟蹤、測量和管理任務,2010年10月正式退出海上測控舞臺。
多年來,伴隨著遠望一號的發展,我國在海洋上的航天測量網也在不斷發展,截至2017年5月,中國一共建造了三代7艘航天遠洋測量船。雖然其中“遠望”一號、二號已經退役,但是其他幾艘測量船仍然在為我國的國防現代化和航天事業的發展不斷做出努力。