最近，美國開普勒太空望遠鏡又“搶頭條”了，它以“批發”速度，一口氣確認了1284顆行星。

開普勒望遠鏡于2009年3月發射升空，是世界上首個專門用于搜尋系外類地行星的航天器。2013年，開普勒望遠鏡團隊曾發現，銀河系中大約有400億顆類似太陽的恒星，其中大約每5顆就有一顆擁有類似地球的行星。本批次確認的行星中，近550顆可能是類似地球的巖石行星，其中有9顆位于其恒星的宜居帶中。至此已發現的宜居帶系外行星也增至21顆。宜居帶行星溫度條件適宜，理論上，其表面可保有適合生命存在的液態水。

以“批發”速度確認行星，得益于科學技術的進步。據介紹，開普勒并不是直接“看到”行星的，而是間接地通過觀測其繞轉恒星的亮度推斷出來的——從觀察者的角度，行星在圍繞恒星旋轉時，每轉一圈就會從恒星前經過一次，恒星的光會被遮擋住一點，這顆恒星就會周期性地變暗，從而推斷出這顆恒星周邊存在一顆繞其運轉的行星，這被稱為掩星法。

過去，科學家尋找系外行星要對著不同的恒星用掩星法一個接一個分析，一次只能發現一顆或少數幾顆。但近幾年來，科學家利用一顆恒星通常有多顆行星繞轉的特點，開發出一種“多重確認”統計學技術，使得一次性“大批量”確認系外行星成為可能。

這些成果表明，水可能普遍存在于某些星球，而水被認為是生命之源。2015年美國航天局的一個研討會上，科學家預測，地球生命在宇宙中并不孤單，在今后20年到30年內應該會發現外星生命。

但要想確認地球“表親”的血統，并不那么容易。2015年7月，開普勒太空望遠鏡發現了迄今與地球最相似的系外行星“開普勒－452b”，但科學家指出，其是否具備生命存在的條件仍需長期探索。科學家解釋，行星半徑、運行周期等數據較易測量，但行星的地質信息很難獲得。大多數系外行星太遠太暗，以現有技術很難測量，只能依據一些相近行星的數據做出估算和推論，比如是否是巖石行星、是否有水和大氣等。

即使“認了親”，與“表親”相會也是天大的難題。仍以行星“開普勒－452b”為例，它位于距地球1400光年之外的天鵝座，雖然與其他系外行星相比，這個距離不算太遠，但以人類目前科技水平仍然無法抵達。不過就如美航天局埃姆斯研究中心的開普勒數據分析主管喬恩·詹金斯所說：“你我永遠無法前往，但是我們孩子的孩子的孩子，總有希望抵達那里。”

（楊駿 林小春 郭爽）

尋找地球的“表親”

圖文簡介

開普勒望遠鏡于2009年3月發射升空，是世界上首個專門用于搜尋系外類地行星的航天器。2013年，開普勒望遠鏡團隊曾發現，銀河系中大約有400億顆類似太陽的恒星，其中大約每5顆就有一顆擁有類似地球的行星。