科幻電影中的外星球，往往有著自己的世界和文明。那么，真實的外星球上是什么樣的？或許，這一次航天任務能夠給出答案——

據央視新聞報道，5月29日1時31分，我國在西昌衛星發射中心用長征三號乙Y110運載火箭，成功將行星探測工程天問二號探測器發射升空。火箭飛行約18分鐘后，將探測器送入地球至小行星2016HO3轉移軌道。此后，探測器太陽翼正常展開，發射任務取得圓滿成功。

圖片來源：央視新聞

天問二號于今年2月運抵西昌衛星發射中心，天問二號主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣并返回地球，此后再對主帶彗星311P開展科學探測。潮新聞記者第一時間對話國際宇航聯空間運輸委員會主席楊宇光，共同解析天問二號的“追星”秘笈。

圖片來源：央視新聞

探測目標天體暗藏玄機

此次發射任務圓滿成功，僅僅是天問二號任務漫長探測過程的“第一步”。天問二號任務技術難度大，工程風險高，共包含發射段、小行星轉移段、小行星接近段、小行星交會段、小行星近距探測段、小行星采樣段、返回等待段、返回轉移段、再入回收段、主帶彗星轉移段、主帶彗星接近段、主帶彗星交會段、主帶彗星近距探測段等13個飛行階段。

據央視新聞報道，其中，小行星探測和采樣返回包括9個階段，發射段順利完成后，探測器進入小行星轉移段，這一階段將持續約1年，期間需實施深空機動、中途修正等操作，直至距離小行星約3萬公里處。

隨后依次進入小行星接近段、交會段、近距探測段，在近距探測段按照“邊飛邊探、逐步逼近”原則，對小行星開展懸停、主動繞飛等探測，確定采樣區后進入采樣段。

完成采樣任務后，探測器將經歷返回等待段、返回轉移段，在返回轉移段接近地球，返回艙與主探測器分離，之后獨自進入再入回收段，將于2027年底著陸地球并完成回收。

此后，主探測器則繼續飛行，前往主帶彗星311P，開展后續探測任務。

天問二號此行第一站便是2016HO3小行星，它位于距離地球數百萬到數千萬公里的深空中。美國夏威夷的泛星計劃巡天望遠鏡于2016年在浩瀚星空中首次捕捉到了它的蹤跡，它是人類發現的地球準衛星之一。

什么是地球準衛星？科學家們發現2016HO3十分有趣，如同地球衛星一般，圍繞著地球轉。楊宇光告訴潮新聞記者，之所以叫做地球準衛星，而不是地球衛星，是因為2016HO3的軌道與地球高度關聯，長期在地球附近徘徊，卻未被地球引力完全捕獲，具有“若即若離”的軌道特性。

“主帶彗星311P更特殊了！”天問二號到訪的第二站是2013年8月27日由泛星計劃望遠鏡發現的主帶彗星311P。

主帶彗星311P這位“偽裝者”，是運行在火星與木星軌道之間小行星帶中的小天體，同時具有傳統彗星的物質構成特征和小行星的軌道特征。對主帶彗星311P進行探測，有助于了解小天體的物質組成、結構以及演化機制，填補太陽系小天體研究領域的空白。

在楊宇光看來，2016HO3和311P這兩個天體，大概率埋藏著太陽系誕生之初的“蛛絲馬跡”，具有極高的科學研究價值。此外，他認為，科學家們選擇這兩顆天體肯定是經歷過更嚴格縝密的計算。

天問二號出發去“追星”

雖然天問二號的探測目標天體有趣，且研究價值高，但是它的任務本身卻十分復雜，選擇地球準衛星和主帶彗星為探測對象，在國際上尚屬首次，堪稱“史詩級”難度。

據悉，天問二號要經過約一年的飛行，才會到達探測任務第一站：2016HO3。不過，它需伴隨這顆小天體飛行一年后，才能擇機執行采樣任務。

此前嫦娥五號與嫦娥六號也曾到月球采集過月壤，從火箭發射到采樣返回，時間均沒有超過兩個月。不同于月球采樣的“短平快”，天問二號著陸采樣前為何需要伴飛一年之久？

楊宇光表示，這是因為我們對月球的了解已經足夠多了，但是對2016HO3還知之甚少。“2016HO3距離地球非常遠，我們在地球上對它的成像非常有限，它表面的具體地形并不為人所知。”楊宇光進一步解釋，“天問二號環繞它時，會對它進行拍照，這樣，科研人員可以在詳盡的測繪和地形分析后，尋找最佳著陸地點。”

軌道設計同樣是“極限挑戰”。完成小行星取樣后，天問二號要返回到地球附近，“丟下”樣品，并調整軌道，繼續飛往旅途第二站——主帶彗星311P。楊宇光說：“天問二號返回地球時，會受到地球引力的影響加速靠近，當靠到最近的時候，又由于速度太快，會靠慣性‘跑掉’，再去執行下一個任務。”

“天問二號任務時間是我們航天歷史上最長的。”楊宇光告訴潮新聞，天問二號執行采樣任務時間約為兩年半，從地球飛到311P，預計耗費7年時間，整個任務執行周期相當于近十年的時間。

中國航天不斷突破深空探索極限

此次進行地球準衛星和主帶彗星任務的天問二號是“天問家族”中的“老二”。在2020年第五個中國航天日上，中國行星探測工程被命名為“天問”系列。

“天問”系列的第一發，便是直奔火星。中國自主發射的首枚火星探測器天問一號探測器于2020年7月23日發射，一步實現“繞、著、巡”，2021年5月15日成功著陸火星。中國航天在火星探測領域首次亮相即獲成功，宣告中國從此走向了全新的“行星探測時代”。

接著便是今天的天問二號發射，它并不是要執行繼天問一號之后的第二次火星探測任務。楊宇光告訴潮新聞：“僅研究月球和火星，是無法拼成深空探測這塊大拼圖的，其他天體的探索也十分重要。”

此次天問二號任務還未結束時，天問三號便“快馬加鞭”開啟征程。據了解，天問三號計劃于2028年前后實施發射，確立生命痕跡探尋為第一科學目標，將突破火面采樣、火面起飛上升、環火交會和行星保護等關鍵技術，實現火星樣品返回地球。在2030年前后，天問四號還將奔赴更遙遠的木星。

從“嫦娥探月”到“天問探火”，再到如今的天問二號選擇地球準衛星和主帶彗星為探測對象，開啟探測新征程，隨著探測時間表日漸清晰，中國航天正在不斷突破深空探索的極限。

日月安屬？列星安陳？數千年前古人對于自然的疑問，答案正逐漸清晰。

來源: 潮新聞

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