你可能在海灘上踩過細膩柔軟的白沙，享受它帶來的愜意、舒適。但你有沒有想過，這些沙子是怎么來的？許多人會以為所有的沙子是海浪拍打巖石形成的，但其實，世界上很多白沙灘上的不少細沙，是一種奇特的魚——鸚鵡嘴魚一點一點“吃”出來的。

一條條紋鸚嘴魚（Scarus zelindae），它被包裹在一個“黏液繭”中。它正處于睡眠狀態，被其自身分泌的黏液泡包起來了。攝影：Igor Cristino Silva Cruz（CC BY-SA 4.0）

說到鸚鵡嘴魚，這是一類長得很特別的魚，是鸚嘴魚科 (Scaridae)鸚嘴魚屬的魚類，俗名鸚哥魚、鸚鵡魚，約有100個物種，它們生活在珊瑚礁、海草床和巖石海岸線等環境中。它們的嘴巴形狀像鸚鵡的喙（那實際上是一組突出的牙齒），顏色鮮艷，看上去仿佛是海底的一抹流動的彩虹。可別被它們的“美貌”給迷惑了，這家伙，可是個十足的“磨牙能手”，成天在海底啃珊瑚——它們主要以藻類為食，啃食巖石、珊瑚的硬質外骨骼來獲取食物。

那么，問題來了，為什么鸚鵡嘴魚要吃珊瑚呢？它們又是怎么變成“造沙大師”的呢？

珊瑚雖看似色彩斑斕的巖石，實則是由無數個近親海葵的小型海洋生物聚集而成的群落。它們在生長過程中不斷分泌碳酸鈣，形成堅硬的外骨骼，這與蛤蜊、海螺等貝類的殼成分相同。珊瑚與其體內的共生藻類——蟲黃藻，建立了一種互惠關系：珊瑚為蟲黃藻提供安身之所和營養，而蟲黃藻則通過光合作用制造糖分，為珊瑚提供生長所需的能量。上圖是潛水所攝珊瑚礁。?攝影：王敏幹（John MK Wong）| 綠會融媒·“海洋與濕地”（OceanWetlands）

其實，鸚鵡嘴魚并不是在“吃”珊瑚，而是在吃附著在珊瑚上的藻類。珊瑚礁是一片繁忙的生態系統，許多微小的藻類會生長在珊瑚的表面，而鸚鵡嘴魚的食物正是這些藻類。可是，要吃到這些藻類，它們就必須先咬碎珊瑚，把藻類連同珊瑚一起吞進肚子里。就像你吃花生米時，有時候可能會連著外殼一起咬碎一樣。

一條網紋鸚嘴魚（Scarus frenatus）。攝影：Ewa Barska（CC BY-SA 3.0）那么，這些被鸚鵡嘴魚吞進去的珊瑚去了哪里？答案就在它們強大的消化系統里。

鸚鵡嘴魚的胃和腸道會分解珊瑚中的有機物，把它們吸收，而剩下的碳酸鈣部分（也就是珊瑚的骨骼）則會被磨碎，最終以極細膩的沙粒形式排出體外。換句話說，這些魚每天“吃進去珊瑚，拉出來沙子”，就這樣一口一口地，把堅硬的珊瑚變成了細軟的海灘。

你可能會好奇，這種“造沙”的效率有多高？科學家們研究發現，一條成年鸚鵡嘴魚一年可以制造多達100公斤的白沙！有些特別大的種類，比如凸頭鸚嘴魚，一年甚至可以“生產”超過400公斤的沙子。換句話說，許多美麗的熱帶海灘，都是鸚鵡嘴魚一點一點“拉”出來的。如果沒有它們，我們熟悉的那些白沙灘可能根本不會存在，或者會變得很小、很稀少。

這聽起來是不是有點不可思議？原來，我們腳下一些柔軟的白沙，其實是鸚鵡嘴魚“吃”珊瑚之后的產物！更有趣的是，不僅僅是沙灘，這些由鸚鵡嘴魚制造的沙子還會填充到珊瑚礁的縫隙里，幫助珊瑚礁結構更加穩定。可以說，鸚鵡嘴魚不僅是“造沙大師”，還是海洋生態系統的重要“建設者”。此外，鸚鵡嘴魚還通過清理珊瑚上的藻類和過度生長的海綿，幫助保護珊瑚礁免受過度競爭的威脅，從而維持生態平衡。

鸚鵡嘴魚的造沙行為不僅改變了沙灘的物理形態，還為許多海洋生物提供了棲息地。珊瑚砂的顆粒較小，能夠迅速被海浪沖刷并重新分布，形成柔軟的沙灘表面，為海洋生物提供了理想的生存環境。例如，沙灘上的細小顆粒可以為幼蟲和小型海洋生物提供庇護所，同時促進珊瑚礁的再生、自我恢復。

當然，這個過程并不是無窮無盡的。鸚鵡嘴魚的數量如果減少，珊瑚礁生態系統就會受到影響，沙灘也可能面臨消失的風險。遺憾的是，由于過度捕撈、海洋污染和氣候變化等因素，許多地區的鸚鵡嘴魚種群正在減少。特別是在一些熱帶海島，鸚鵡嘴魚被當地居民捕撈作為食物，或者因珊瑚礁退化而失去生存環境，這都在影響它們的“造沙”能力。

在幫助珊瑚礁保持健康，避免藻類過度生長。如果沒有鸚鵡嘴魚，許多珊瑚礁會因為藻類爆發而死亡得更快。當然，在極端情況下，如果珊瑚數量已經少得可憐，鸚鵡嘴魚的咬食可能會對局部珊瑚造成壓力。但總體而言，鸚鵡嘴魚的存在對珊瑚礁生態系統是利大于弊的。

那么，我們可以做些什么來保護這些神奇的“造沙工人”呢？最直接的方法，就是減少對珊瑚礁的破壞，比如避免在珊瑚礁區域亂丟垃圾，不使用含有有害化學物質的防曬霜，甚至在旅游時選擇那些支持珊瑚保護的旅行社，等等。以及，支持海洋保護區的建設，讓鸚鵡嘴魚有更安全的棲息環境，繼續它們“吃珊瑚、拉沙子”的偉大事業。

所以下次當你漫步在細膩的白沙灘上時，不妨想一想，里面有一些沙子，可能是無數條鸚鵡嘴魚花了數百年時間、一點一點地啃噬、“制造”出來的。大自然的奇妙之處，就藏在這些看似平凡的細節里。

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文 | 王海詩（Amphitrite Wong）
編輯 | YJ排版 | 綠葉參考資料略

來源: 海洋與濕地