唐太宗李世民說過，以史為鑒，可以知興替。讓我們找一個角度，大致看看人類科技發展的歷史，來歸納工業革命的規律，再判斷第四次工業革命到來的時間。

馬克思認為，人區別于動物的一個重要特征是對于工具的使用。人類使用工具，就是不單單要認識自然，還要改造自然，改造世界。而我們改造的目標——世界，其物質本源一般會被歸納為——能源，材料和信息。但材料應該是人類最先能夠顯性感知到的世界物質本源。因為“會不會使用工具是人與動物的重要區別”，人類要制作工具，一定需要產生觸感的材料。比如說拿在手里的石頭，穿在身上的樹葉，住在其中的茅草。

接下來應該是能源，人類會使用火實現能量的高效率轉換。但能量能夠被觀察的條件比較苛刻，比如說產生方法，時間限制。人類早期獲取火來源除了難以復現和控制的自然火，更多情況是需要材料才能觀察和利用。比如說大家熟知的鉆木取火，還有用銅做成的凹面鏡——陽燧，通過反射陽光到一點，聚焦能量獲取瞬間高熱量從而實現引燃。

三者之中，人類最晚意識到其存在的，應該才是信息。在此我們只討論以文字為載體之后發展出的信息。信息是奢侈品，也更不是人類生存必須的，他只不過是賦能了人類的發展壯大。它是指數，促進了材料和能源和附著于其上的一切科技的發展。有了文字信息，人類的上層建筑才得以發展。比如說看到了用楔形文字記錄的漢謨拉比法典，大家才會認可古代兩河流域的文明程度。

當然，信息必然也是承載于材料之上，而且一開始也是承載于材料之上。比如，羊皮書，竹簡，絲帛等等。而到后來，信息需要承載在能源之上，比如電磁波，聲波。由于人耳的聽覺頻率范圍是20Hz--20KHz，視覺頻率范圍是400nm--800nm（從紅色到紫色），綜合來看人類的感知范圍實在是狹窄得過分，那么可以說，電磁波是一種人類很難觀察到的能量形式。同時，由于它可以在真空中傳播，所以說它基本實現了和材料的解耦和。再同時，電和磁還總是共軛出現，更是增加了其神秘色彩。如果我們回到20世紀初，看到電磁波的出現及其傳輸信息的雛形（電話、電報），看到人類在空天地海等實體空間之外另外開辟了一個空間，一定會比今天更加對人類的文明充滿信心。

再說回來工業革命，大家對于前三次工業革命的劃分標準是比較一致的。第一次是蒸汽為代表，第二次是電氣為代表，第三次是電子為代表，稱之為信息革命。為什么以前的都不是信息革命呢，因為信息對于人類的發展的作用，是逐漸變大的。二戰中后期，美國海軍已經可以用雷達探測百公里外的日艦和日機，日軍卻只能找眼睛好的水手吃著魚油在桅桿頂端瞭望。一直到二戰結束后，信息在人類社會中的作用就像房間里的大象，每個人都不能忽視其存在。其實在20世紀40年代前后，材料和能源技術一直在發展，而且有些發展甚至也是具有跨時代意義的，比如說塑料和原子能的出現。1939年的世博會奠定了軟木在消費級制造業中的基石地位，但當時的人們并沒有意識到，塑料會在短短數年后將其取而代之。而電子信息，仍然是被公認為第三次科技革命的代表，也從中可以看到人類對于電子信息領域的出現有多么的激動

現在新聞中又不斷提到一個新詞——智能革命。那么應該看出，既然世界的本源都可以從材料，擴展到加入能源，再擴展到加入信息，那么當智能發展到不可忽視的地位時，也完全有可能將智能與信息并列，加入世界本源當中。這段時期也完全有可能被后世歸納為智能革命時期。但如果本階段智能的發展對于人類社會的推動作用，并沒有產生類似于當年蒸汽、電氣和電子那般的深刻變革，那么本輪人工智能的大爆發，也有可能被歸納為第三次工業革命的余暉。

但我仍然認為，智能的發展，總會在未來的某一天，再次根本上改變我們理解世界、改造世界的方式。因為人類的大腦是一個經歷了百萬年進化，支持多模態感知，兼具算力強、存儲大、能耗低各種優點于一身的高級精密器件。對它的成功復刻或演繹，必然會引領人類更上一層樓，而且這一天可能已經不遠了。

本文為科普中國·創作培育計劃扶持作品
作者：姜竹青 北京郵電大學副教授
審核：崔原豪 南方科技大學系統設計與智能制造學院副研究員
出品：中國科協科普部
監制：中國科學技術出版社有限公司、北京中科星河文化傳媒有限公司

來源: 科普中國創作培育計劃

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