圖片來自歐洲航天局

作者：黃湘紅 段躍初

在浩瀚無垠的宇宙中，水星宛如一顆神秘的寶石，吸引著人類不斷探索的目光。它是我們太陽系中最小且最靠近太陽的行星，其獨特的性質和環境一直是天文學家們研究的熱點。

水星的表面布滿了各種隕石坑，這是由于它缺乏大氣層的保護，無數來自宇宙的小行星和彗星得以直接撞擊其表面，留下了這些歲月的痕跡。它的晝夜溫差極大，白天，在太陽的炙烤下，表面溫度可以高達數百攝氏度，足以讓鉛等金屬熔化；而夜晚，由于沒有大氣層來保存熱量，溫度會驟降至極低的程度，寒冷刺骨。

近期，一艘由歐洲和日本聯合打造的機器人探險家——Bepi - Colombo 號飛船，在水星的探索之旅中取得了重大突破，它在水星北極上空近 183 英里（295 公里）處俯沖，隨后徑直飛越該行星的北極，并傳回了一些令人驚嘆不已的照片。這些照片的拍攝意義非凡，為我們揭開了水星神秘面紗的一角。

圖片來自歐洲航天局

從傳回的照片中，我們得以清晰地看到水星頂部那些永久被陰影覆蓋的隕石坑。這些隕石坑宛如月球上的環形山，但又有著水星獨特的風貌。它們的存在不僅為我們研究水星的地質歷史提供了重要線索，還能幫助我們了解太陽系早期的撞擊事件。相機還捕捉到了鄰近的火山平原，這些平原的形成可能與水星內部的地質活動有關，通過對其研究，科學家們可以進一步探究水星的內部結構和演化過程。此外，水星最大的撞擊坑也出現在照片中，其跨度超過 930 英里（1500 公里），如此巨大的撞擊坑見證了水星曾經遭受的劇烈撞擊，對于我們理解行星的形成和演化有著不可估量的價值。

這次飛越是 Bepi - Colombo 號飛船自 2018 年發射以來的第六次，也是最后一次飛越水星。這次演習意義重大，它讓飛船有望在明年晚些時候順利進入水星軌道。屆時，飛船上的兩個軌道器，一個來自歐洲，一個來自日本，將圍繞水星的兩極進行更深入、更全面的探測。這兩個軌道器配備了先進的科學儀器，能夠對水星的磁場、大氣層、表面成分等進行詳細的分析和研究。

水星的磁場是一個備受關注的研究領域?？茖W家們推測，水星的磁場可能與它的內部結構和演化有關，通過對磁場的研究，我們可以了解水星的核心組成和動力學過程。而飛船傳回的照片和數據，將為這些研究提供關鍵的支持。例如，通過觀察水星表面的巖石分布和形態，結合磁場數據，科學家們可以推斷出過去地質活動中磁場的變化情況，進而構建出水星內部的演化模型。

對于水星大氣層的研究也是此次探測的重要任務之一。盡管水星的大氣層極為稀薄，但其中的成分和變化卻蘊含著豐富的信息。從照片中，科學家們可以觀察到大氣層與表面的相互作用，以及可能存在的大氣環流現象。這些信息將有助于我們了解水星大氣層的起源和演化，以及它在整個太陽系行星大氣演化中的地位。

圖片來自歐洲航天局

Bepi - Colombo 號飛船以已故的朱塞佩（貝皮）科倫坡命名，這位 20 世紀的意大利數學家在 20 世紀 70 年代為 NASA 的水手 10 號任務做出了杰出貢獻，并且在 20 年后為意大利航天局的系纜衛星項目發揮了重要作用，該項目還搭載了美國航天飛機。這一命名不僅是對科倫坡個人的紀念，也象征著國際合作在太空探索中的重要性。

在這次水星探測任務中，各國的科學家們緊密合作，共同解讀飛船傳回的數據和照片。他們通過遠程會議、數據共享等方式，交流各自的研究成果和見解。例如，歐洲的科學家在分析隕石坑的數據時，會與日本的同行分享自己的方法和初步結論，然后共同探討更深入的問題，如隕石坑的形成年代和撞擊源等。這種跨國界的合作，使得我們對水星的認識能夠更加全面和深入。

隨著技術的不斷進步和探測任務的持續推進，我們相信未來還會有更多關于水星的驚人發現。這些發現將不僅豐富我們對水星這顆神秘行星的認知，也將進一步加深我們對整個太陽系的理解，為人類探索宇宙的征程書寫更加精彩的篇章。

總之，Bepi - Colombo 號飛船在水星北極的探測活動以及傳回的照片，為我們打開了一扇通往水星奧秘的新窗口。通過這些珍貴的資料，科學家們正在逐步拼湊出水星的完整畫像，讓我們對這顆太陽系中的小個子行星有了更加清晰、深刻的認識。

參考文獻：Spacecraft buzzes Mercury’s north pole and beams back stunning photos｜Associated Press

來源: 科普文訊