作者：成詠春 段躍初

在浩瀚無垠的宇宙中，生命如同繁星閃爍，短暫而珍貴。自古以來，人類便對壽命的奧秘充滿好奇，試圖解開生命之樹的密碼。隨著現代科學的發展，我們逐漸揭開了壽命之謎的一角——端粒，這一生命化學反應中的關鍵環節。

端粒位于染色體末端，是一段重復的DNA序列。它們如同生命之樹的年輪，每一次細胞分裂都會縮短，直到最終無法再分裂，細胞便走向死亡。因此，端粒的長度與壽命密切相關。科學家們研究發現，端粒較長的個體，其壽命普遍較長；而端粒較短的個體，則更容易衰老和死亡。如果把生命比作一場馬拉松，那么端粒就是這場比賽的計時器，記錄著生命的每一次輪回，直至終點。

然而，端粒并非完全無法延長。端粒酶是一種能夠延長端粒的酶，在某些細胞中活躍，使得這些細胞能夠不斷分裂，壽命得以延長。癌細胞就具有端粒酶活性，這也是它們能夠無限增殖的原因之一。近年來，科學家們致力于研究端粒酶的作用機制，希望通過激活端粒酶，延長端粒，從而延長壽命。這一研究不僅揭示了衰老的生物學機制，更為我們找到了延緩衰老、延長壽命的可能途徑。

盡管科學家們在端粒和壽命研究領域取得了顯著進展，但人類壽命的增長卻似乎遇到了瓶頸。根據一項新的研究，人類正接近預期壽命的上限。在人口壽命最長的國家，盡管醫學技術和基因研究取得了巨大進步，但壽命縮短的現象有所增加，整體壽命并未顯著增加。伊利諾伊大學芝加哥分校的研究人員S. Jay Olshansky指出，我們必須認識到壽命的增長是有限度的，也許應該重新評估關于人們應該何時退休以及他們需要多少錢才能度過一生的假設。

預期壽命是對某一年出生的嬰兒的平均預期壽命的估計，它是世界上最重要的健康指標之一。然而，這一指標也有其局限性，無法解釋致命的流行病、奇跡療法或其他可能殺死或拯救數百萬人的不可預見的發展。在這項新研究中，Olshansky和他的研究伙伴跟蹤了1990年至2019年的預期壽命估計值，重點關注了世界上最長壽的八個地方。他們發現，女性仍然比男性長壽，而且預期壽命仍在提高，但速度在放緩。

美國的問題更為嚴重，因為它更容易受到一系列導致人們在步入老年之前死亡的問題的影響，包括藥物過量、槍擊、肥胖和不平等。這些問題使一些人難以獲得足夠的醫療保健，進一步加劇了壽命的縮短。然而，即使消除了50歲之前的所有死亡，研究人員估計，預期壽命的增長也有限。

專家表示，未來幾十年，百歲老人的數量可能會增加，但這是因為人口增長而非壽命延長。活到100歲的人的比例仍然有限，在大多數國家，可能只有不到15%的女性和5%的男性能夠活到這一年齡。

面對這一挑戰，我們不僅要關注生命的長度，更要關注生命的質量。延長壽命不是最終目的，真正的目標是讓人們在更長的時間里，擁有健康、快樂的生活。因此，在科學的道路上，我們需要繼續探尋生命的奧秘，尋找延長壽命、提高生活質量的新方法。同時，我們也需要重新審視和調整自己的生活方式和觀念，以更好地適應這一挑戰和機遇并存的時代。

來源: 科普文迅