作者 史湘綺 李傳福

在自然界的璀璨星空下，我們常常驚嘆于那些在夜晚中閃爍的微小生命——螢火蟲。它們如同夏夜的使者，用微弱卻堅定的光芒，點亮了黑暗的角落。然而，當我們將時間的指針撥回到約1億年前，那些遠古的螢火蟲，它們的光芒又是怎樣的呢？

最近，中國科學家在緬甸琥珀中發現了一枚古老的螢火蟲化石，這一發現不僅為我們揭開了生物發光演化歷史的新篇章，也讓我們得以窺見那些遠古生命的光芒。

遠古的光輝：緬甸琥珀中的發現

這枚珍貴的化石保存在約1億年前的白堊紀中期緬甸琥珀中，它代表了螢科動物的一個新屬種，被命名為何海坤弗拉馬里翁熠螢。從形態上看，這種熠螢體長不足1厘米，擁有一對細長的觸角和一對透明的翅膀。它的腹部末端附近有一個明顯的發光器，這是螢火蟲特有的生物發光器官。這個發光器官在化石中清晰可見，并且與現代螢火蟲的形態十分相似，表明這種螢火蟲在白堊紀時期就已經具備了發光的能力。

生物發光的演化歷程

生物發光，這一自然界中的奇妙現象，其起源一直是科學家們探索的謎題。最新的研究表明，動物的生物發光特性最早出現于至少5.4億年前，海洋無脊椎動物八放珊瑚當時已進化出這種能力。這一發現將動物進化出生物發光特性的時間向前推了約2.7億年。

在漫長的演化過程中，生物發光的功能也變得多樣化。從迷惑、誘捕獵物到恐嚇掠食者，再到向潛在配偶傳遞信號，生物發光在自然界中扮演著重要的角色。而螢火蟲，作為生物發光的代表之一，其發光器官的穩定性和功能性在演化過程中得到了保留。

光芒的意義：求偶與交流

熠螢的觸角末端具有明顯的橢圓形感受器，科研團隊認為，這可能是特化的嗅覺感官，用于在夜晚尋找配偶。通過化石的詳細分析，科學家們推測，這類白堊紀熠螢的發光器可能既用于夜間求偶，也用于生物個體間的交流。這一發現豐富了我們對螢火蟲演化歷史的認識，也讓我們對昆蟲發光的演化歷史以及形成機制有了更深的理解。

人類對生物發光的借鑒

生物發光現象對人類大有啟發，現在人類已在多個領域應用了生物發光原理。從工程應用到醫學診斷，從化學、物理學研究到農業監測，生物發光技術的應用范圍越來越廣泛。例如，利用生物發光細菌作為光源的生物發光燈，具有節能、環保、壽命長等優點；在醫學上，利用生物發光現象進行疾病診斷，如將熒光素酶的基因轉入癌細胞中用來追蹤癌細胞。

約1億年前的緬甸琥珀中的螢火蟲化石，不僅讓我們得以窺見遠古生命的光芒，也為我們提供了探索生物發光演化歷史的寶貴資料。這些遠古的螢火蟲，它們的光芒或許不如現代螢火蟲那樣明亮，但它們在演化的長河中所扮演的角色，卻是不可忽視的。它們的光芒，是生命演化的見證，也是自然界中不可或缺的一部分。

隨著更多化石的發現和科學技術的進步，我們有望進一步揭開生物發光的神秘面紗，探索更多關于生命演化的奧秘。而這些遠古的光芒，將繼續在人類的智慧中閃耀，照亮我們對自然界的理解和探索。

來源: 李傳福