隨著原子所能冷卻的溫度不斷降低，物理學家們已經突破了“多普勒冷卻極限”，并且逐步逼近“亞多普勒冷卻極限”。要想進一步冷卻原子，還要克服更多的問題。比如，原子與激光光束之間的散射相互作用，以及自發輻射過程中光子的反沖效應，均有可能會導致原子處于隨機行走狀態，讓原子很難徹底“安靜”下來。

也就是說，這些好不容易冷卻到近乎靜止狀態的原子，會在光子的反沖作用下再次加熱，從而達到“激光冷卻-反沖加熱”之間的動態熱平衡。

那么，難道說原子所能達到的最低溫度只能是“亞多普勒冷卻極限”嗎？

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圖一：氦原子（圖庫版權圖片，轉載使用可能引發版權糾紛）

01 一個大膽的想法：把原子“藏起來”

當然不是，物理學家們提出了一個大膽的想法：為何不將這些好不容易冷卻下來的原子直接“藏起來”，從而避免與激光光束再次發生散射相互作用？這樣一來，原子就有機會真正地“冷靜”下來，而不會被光子的反沖作用再次加熱了。

為了驗證這個大膽的想法，物理學家們提出了“速度選擇的相干布局囚禁（Velocity Selective Coherent Population Trapping, VSCPT）”這種頗具創意的實驗方案。借助這種實驗方案，物理學家們就可以讓速度幾乎為零的原子進入“暗態”，從而避免原子與激光光束發生散射相互作用，并且最終突破了“亞多普勒冷卻極限”！

02 將原子藏在哪里？藏在“暗態”里

顧名思義，這里的“暗態”就是指原子處于某一個無法與激光相互作用的特定基態。為了幫助各位讀者更好地理解“原子是如何轉移到‘暗態’的”這一過程，我們考慮一個最簡單的微信圖片_20240909104432.png型三能級原子模型：

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圖3三能級原子進行特定躍遷的示意圖

（圖片來源：作者自繪）

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圖4 三能級原子進行自發輻射的示意圖

（圖片來源：作者自繪）

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圖5 三能級原子最終轉移到“暗態”的示意圖

（圖片來源：作者自繪）

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03 刷新原子的低溫紀錄——突破“亞多普勒冷卻極限”！

俗話說，只有想不到，沒有做不到。

為了驗證上述這種大膽想法，法國巴黎高等師范學院的克洛德·科昂·搭努吉研究小組在1988年提出了一種名為“速度選擇性的相干布局囚禁”的實驗方案，并且成功將氦原子（4He）進一步冷卻到大約2微開爾文（即10-6 K）的超低溫度。

作為對比，氦原子的“多普勒冷卻極限”為23 微開爾文，而理論上氦原子的“亞多普勒冷卻極限”約為4微開爾文。也就是說，該研究小組刷新了當時氦原子冷卻的低溫紀錄，這標志著物理學家們在實驗上突破了“亞多普勒冷卻極限”。

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圖6 氦原子

（圖庫版權圖片，轉載使用可能引發版權糾紛）

也許會有讀者在思考，上述的“速度選擇性的相干布局囚禁”實驗方案，如何體現出所謂的“速度選擇性”呢？

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圖7 處于靜止狀態的氦原子躍遷示意圖

（圖片來源：作者自繪）

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圖8 處于運動狀態的氦原子躍遷示意圖

（圖片來源：作者自繪）

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在理論上，只要選擇精確地調節兩束激光的頻率等參數，就可以將原子冷卻到平均速度很小的運動狀態。隨著原子與激光的相互作用時間的延長，原子就有可能不斷地降低溫度直至絕對零度。

04 眾望所歸的榮譽——1997年諾貝爾物理學獎

對于執著探索低溫極限的物理學家們而言，并不滿足只將原子冷卻到μK量級。他們希望將原子的低溫極限進一步推到nK（納開，即10-9 K ）量級，從而進一步刷新原子冷卻的低溫記錄。

于是在1995年，C Cohen-Tannoudji研究小組再次利用“速度選擇性的相干布局囚禁”實驗方案，首次成功將氦原子團的三維運動方向上的溫度冷卻至大約180 nK。隨后在1997年，該研究小組又提出了一種全新的溫度測量方案，能夠直接地測量經過冷卻后的氦原子溫度。測量結果表明，采用“速度選擇性的相干布局囚禁”方案冷卻后的氦原子，其最低溫度為大約5 nK。

正是憑借著探索原子冷卻極限的突出貢獻，法國物理學家C Cohen-Tannoudji也在1997年獲得了諾貝爾物理學獎，并且獲得了當年諾貝爾物理學獎1/3的獎金。

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圖9 激光冷卻技術方案的發展歷程圖（圖片來源：參考文獻4）

結語

綜上所述，物理學家們憑借著豐富的想象力和精巧的實驗方案，將原子的冷卻極限從最初的mK量級降低至μK量級，并且最終達到了nK量級的超級低溫。

那么對于具有大量原子數目的原子系綜，在低溫狀態下是否也會發生與宏觀世界類似的“凝聚現象”呢？其實，這個科學猜想同樣也被百年前的兩位偉大的物理學家（阿爾伯特·愛因斯坦和S·N·玻色）所討論過呢。

接下來，請讀者思考一下這個百年前的科學猜想能否實現，并且帶著好奇在下一篇文章中共同揭開謎底吧！

作者：欒春陽 清華大學物理系博士

審核：羅會仟 中國科學院物理研究所研究員

出品：科普中國

參考文獻

[1] （VSCPT）Aspect A, Arimondo E, Kaiser R, et al. Laser cooling below the one-photon recoil energy by velocity-selective coherent population trapping[J]. Physical Review Letters, 1988, 61(7): 826.

[2] （C Cohen-Tannoudji, 1995-氦原子團-180 nK）Lawall J, Kulin S, Saubamea B, et al. Three-dimensional laser cooling of helium beyond the single-photon recoil limit[J]. Physical review letters, 1995, 75(23): 4194.

[3] （C Cohen-Tannoudji, 1997-一維氦原子團-5 nK）Saubaméa B, Hijmans T W, Kulin S, et al. Direct measurement of the spatial correlation function of ultracold atoms[J]. Physical review letters, 1997, 79(17): 3146.

[4] 莊偉, 李天初. 激光冷卻和操控原子: 原理與應用[J]. 科技導報, 2018, 36(5): 28-38.

來源: 科普中國

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