一艘宇宙飛船正在揭開火星上空多年來反復出現的奇怪長云的秘密。

阿西亞蒙斯細長云是火星上的一個奇特特征:一種在火星表面上方長長的、明亮的水冰云，越過阿西亞蒙斯火山，一直延伸到太陽系最高的山——奧林匹斯山。這種奇怪的現象每年都在火星南部夏至前后出現。在這顆紅色星球上，云每天都在形成和消退，每次持續80天以上。

然而，雖然這些云不是新出現的，但由于火星大氣的變化和軌道觀測的困難，對其進行完整的觀測是具有挑戰性的。盡管如此，航天局的火星快車軌道飛行器已經成功地通過一種特殊的工具對這片奇特的云進行了深入觀察。這種特殊工具就是視覺監控攝像機(VMC)，或許它的昵稱“火星網絡攝像機”更為人所知。

在一項新的研究中，天文學家利用這些數據收集了關于長云團的新細節，包括它到底能有多大，以及它周圍氣候系統中復雜動力學的細節。

圖片:從的火星快車上看到的紅色星球

( 2020年7月19日，火星快車拍攝了火星上的阿西亞山及其奇怪的長云。圖片來源: 航天局, 地面控制點, 瓦倫西亞理工大學, 畢爾巴鄂專區)

云探測器

視覺監控攝像機(VMC)最初是用來探測小獵犬2號登陸器的，那是一個英國的火星登陸器，被宣布丟失，據推測已經墜毀。

西班牙巴斯克大學的天文學家伯納爾(Jorge Hernández Bernal)在一份聲明中說:“然而近日，VMC被重新歸類為科學攝像機。”

參與航天局火星快車項目的科學家德米特里·蒂托夫(Dmitrij Titov)在同一份聲明中談到VMC時說:“重新利用VMC成功地使我們能夠以一種獨一無二的方式理解這一種短暫的云,這是其他探測器所無法做到的。”

阿西亞蒙斯細長云。(圖片來源:DSA/GCP/UPV/EHU Bilboa CC BY-SA 3.0 IGO)

蒂托夫補充說，該工具使科學家能夠“跟蹤云，監測沙塵暴，探測火星大氣中的云和塵埃結構，探索火星極地冰帽的變化，等等。” 在這項研究中，天文學家使用了VMC的觀測數據和來自其他火星快車儀器的數據，包括NASA的火星大氣和揮發性演化探測器(MAVEN), 火星偵察軌道探測器(MRO), 維京2號探測器, 和印度空間研究組織的火星軌道探測器(MOM)。

伯納爾說:“當我們挖掘維京2號在20世紀70年代的觀測結果時，我們特別興奮。”“我們發現，這片巨大而迷人的云團在很久以前就已經部分成像了，現在我們正在更加詳細地探索它。”

云的線索

許多探測器幫助科學家研究火星上這種奇怪的云。(圖片來源:航天局)

研究人員發現，該云最長約1118英里(1800公里)，寬約93英里(150公里)。這種云是“山形的”，這意味著當風被山脈(在這里是阿西亞山)等地表特征推動向上時，這種云就形成了。到目前為止, 這是地球上見過的最大的“山形云”。這片云團也極具動態，它在日出前形成，然后在兩個半小時內迅速膨脹。在停止擴張之前，它可以以超過373英里每小時(600公里每小時)的驚人速度生長。它從形成的地方分離，在上午晚些時候蒸發之前被拉伸得更長。在地球上，山形云從來沒有火星云那么大，也沒有火星云那么有活力，這使得它特別奇怪。

現在研究人員已經更好地掌握了這種現象的生命周期和模式，這將使他們能夠更容易地觀測云團。

該研究的合著者、VMC的科學帶頭人、巴斯克國家大學的物理學教授奧古斯丁(Agustin Sánchez-Lavega) 在同一份聲明中說:“由于軌道的特性，許多火星探測器直到下午才開始觀察火星表面的這部分，所以這真的是對這一有趣特征的首次詳細探索。”

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火星，古稱熒惑，是離太陽第四近的行星，也是太陽系中僅次于水星的第二小的行星，為太陽系里四顆類地行星之一。西方稱火星為瑪爾斯，是羅馬神話中的戰神，所以在英語中，火星是羅馬戰神的意思，通常被稱為“紅色星球”；古漢語中則因為它熒熒如火，位置、亮度時常變動讓人無法捉摸而稱之為熒惑。

BY:Chelsea Gohd

FY:Angelina Yang Gong

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