近日，天文學家發現了三顆近地小行星，它們潛伏在太陽的強光照射下，一直未被發現。其中一顆是過去八年來科學家們所發現的、對地球構成最大潛在危險的物體。

這些小行星是在地球和金星軌道內發現的，但它們非常難以觀察，因為太陽亮度過高，望遠鏡很難觀測到。

為了避免太陽的眩光，天文學家們抓住機會，在短暫的黃昏窗口期進行觀測。一個團隊使用了位于智利托洛洛山美洲際天文臺的布蘭科4米望遠鏡，利用暗能量相機時發現了太空巖石。他們的發現發表在周一的《天文學雜志》上。

藝術家描繪了一顆軌道比地球軌道更接近太陽的小行星

其中，一顆名為 2022 AP7 的小行星寬 1.5 公里，在未來，它的軌道可能會將其帶入地球的軌道，但具體在什么時候，科學家們還未知曉。

華盛頓特區卡內基科學研究所地球與行星實驗室的天文學家、主要研究作者斯科特·S·謝潑德在一份聲明中說：“我們的暮光調查正在地球和金星軌道內的區域尋找小行星。到目前為止，我們已經發現了兩顆直徑約 1 公里的大型近地小行星，我們稱之為行星殺手。”

科學家們目前已經確定，這顆小行星將會穿過地球的軌道，但它會發生在地球位于太陽的另一側時——這種模式將持續幾個世紀，因為小行星需要五年時間才能完成繞太陽運行的軌道。但隨著時間的推移，小行星的軌道運動將與地球更加同步。科學家們不知道這顆小行星的軌道是否足夠精確，暫時還無法確定它未來會變得多么危險，但就目前而言，它暫時“將遠離地球”，謝潑德說。

他說，一顆直徑1公里或更大的近地小行星（如果撞擊地球），“將對我們所知的生命造成毀滅性影響”。灰塵和污染物會停留在大氣中多年，使地球降溫，并阻止陽光到達地球表面。

“這將是地球上數百萬年來從未見過的大規模滅絕事件，”謝潑德說。

這個團隊希望在未來幾年的調查中發現更多的“行星殺手”小行星。科學家們認為，大約有一千個個近地天體大于 1 公里，在過去十年的調查里，他們發現了其中約 95%。

另外兩顆小行星 2021 LJ4 和 2021 PH27 位于更安全的軌道上，不會對地球構成威脅。不過天文學家對 2021 PH27 很感興趣，因為它是已知距離太陽最近的小行星。隨著它靠近太陽，表面溫度會達到足以熔化鉛的溫度。

尋找小行星的天文學家如果想在太陽系內部（包括水星、金星、地球、火星和主要小行星帶）內尋找這些巨大的太空石塊，他們將面臨相當大的挑戰。為了避免刺眼的陽光，他們每晚只有兩個 10 分鐘的窗口期，用地面望遠鏡掃視這些區域。

在黃昏時分，天文學家仍然面臨著復雜情況。為了搜索太陽系內部，他們的望遠鏡必須聚焦在地平線附近，透過地球厚厚的大氣層及其模糊效應進行觀察。

如果對于地面望遠鏡來說，事情聽起來很復雜，那么對于像哈勃和詹姆斯韋伯這樣的太空望遠鏡來說，內太陽系的觀測是不可能的，因為太陽的熱量和強光會燒毀他們的儀器。

暗能量相機的寬視場能夠幫助天文學家克服觀測挑戰，讓他們詳細掃描大片夜空。

謝潑德說：“由于太陽系內部小行星很少見，因此需要觀測大面積的天空。由于小行星很微弱，并且受到太陽附近明亮的暮光以及地球大氣的扭曲效應影響，我們需要深度圖像。暗能量相機可以覆蓋大面積的天空，達到小型望遠鏡無法達到的深度，使我們能夠更深入、覆蓋更多天空，并以前所未有的方式探測內部太陽系。”

近地天體分為小行星和彗星，它們的軌道距離地球 4830 萬公里，檢測可能造成嚴重傷害的近地物體的威脅是美國宇航局和世界各地其他太空組織的主要關注點。

目前還沒有小行星直接撞擊地球，但有超過27000顆各種形狀和大小近地小行星存在。

美國宇航局最近證明，它可以通過 9 月的雙小行星重定向測試或 DART 任務成功地改變小行星在太空中的運動。不過，天文學家首先必須得找到對地球構成威脅的太空巖石。像暗能量照相機這樣的儀器，以及像近地天體測量儀這樣的未來太空天文臺，可以精確定位以前未知的小行星。

此外，研究和了解小行星種群還將幫助科學家了解太空巖石的分布和動力學——比如太陽的熱量如何隨著時間的推移使它們破碎。

“我們的暗能量相機調查是有史以來對地球軌道內和金星軌道附近的物體進行的最大和最敏感的搜索之一。” 謝潑德說， “這是了解太陽系內部潛伏著哪些類型的物體的獨特機會。”

橙柿互動記者 金盈盈 綜合報道

來源: 都市快報

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