漢朝初期，大漠草原上的霸主除了匈奴，東邊有東胡，西邊亦有月氏。

月氏讀作ròuzhī（肉支），而不是yuèzhī（月支），中國人在秦朝以前就知道這個民族存在，譬如《逸周書》和《穆天子傳》中，都寫作禺氏國。

匈奴和大月氏的爭霸戰爭，發生在公元前2世紀70年代。又分為三個階段，第一階段，大月氏尚保持強勢，他們持續向西擴張，吞并了敦煌附近的烏孫，而烏孫正是匈奴的盟友。烏孫國王被殺之后，王子便投奔盟友匈奴，尋求幫助。

第二階段，便是匈奴冒頓單于。冒頓初立之際，也沒人看得起他。當時的東胡就曾向冒頓強索他父親的千里馬，甚至是他的女人，冒頓都忍辱相讓，終于激起全族的士氣。而東胡卻愈發驕恣，索要匈奴東邊的空地，結果被冒頓發起強襲，一舉攻破。

東胡和月氏，本可以憑借多數，以二打一，攻破匈奴。可現在東胡被攻破了，月氏便陷入孤立。反而是冒頓單于派出右賢王，將昔日的河西強國月氏打得大敗。

第三階段，當然月氏也不是一打就垮。戰事一直持續到老上單于時期，匈奴對其發起最后一擊，殺死月氏王，把他的頭顱當做酒杯。到這個時候，月氏終于難以支撐下去，只能放棄河西走廊的故土，向西遷徙到今天的伊犁河與伊塞克湖一帶，這一支后來便稱作大月氏。而殘余留在河西走廊沒有走的，便成為匈奴的附庸，叫做小月氏。

這段往事，后來傳入漢朝，便激發了漢武帝派遣張騫向西尋找這個大月氏，打算將其作為一同打擊匈奴的盟友，后來便是轟轟烈烈的張騫通西域事件。

但到了那個時候，大月氏其實已經失去了返回故土的興趣，也無意再去對抗強大的匈奴。因為他們又從伊犁河一直向南去，大約在公元前一世紀初葉，征服了阿姆河南岸的大夏。

大夏是今日的哪一國呢？便是阿富汗北部。亞歷山大東征，波斯覆亡之后，這里便成了亞歷山大帝國東方領地的一個統治中心。而在亞歷山大死后，這里又被劃入塞琉古王朝的治下，大批希臘人和馬其頓人，都遷徙至此，過著安樂富足的生活。

之后此處建立起巴克特里亞王國，鼎盛時期甚至一舉拿下喀布爾和印度河流域的上游地區，遠及恒河流域。而當月氏人來到此處之際，這個王國已經四分五裂，被月氏所征服。

而在這一過程中，有一支印歐人種，一般我們稱之為塞種人或是斯基泰人，又被月氏所征服，成為月氏在中亞擴張的助手。慢慢的一部分塞人，也就以月氏這個頭銜自稱。而當這批塞人到達中國之際，他們便把自己的部落叫做月氏，慢慢又變為中國人的一個姓氏，即尉遲氏。實際上尉遲就是月氏，兩者讀音是很接近的。東漢三國南北朝時期，他們一開始聚居在西域的于闐，成為這個小國的統治者。后來又與鮮卑拓跋部合作，成為北魏的勛臣八姓之一。譬如大唐名將尉遲恭，就是這個部族的后裔。

至于大月氏的故土，也就是河西走廊這一帶，起先成為了匈奴人的地盤，譬如匈奴休屠王，就在他的領地上筑起了一座城，叫做蓋臧城，亦名休屠城。后來霍去病一年內兩次西征河西走廊，漢朝建立河西四郡。休屠城成為漢朝的涼州太守府所在地姑臧城，即今天的甘肅省武威市涼州區。

這一塊肥沃的土地為漢朝奪走之后，匈奴人更唱出了：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我胭脂山，使我嫁婦無顏色。”這里的祁連山，是河西走廊南部山地最北的一支山嶺，如果意譯的話，其實就是匈奴人的“天山”。胭脂山，現在一般叫做焉支山，坐落在河西走廊峰腰地帶的甘涼交界處。這里素來就以地勢險要著稱，史冊上管這里叫“甘涼咽喉”，曾是漢朝以來歷代的官方養馬場，水草豐美，宋朝不得此處，以至于喪失騎兵優勢，始終受制于人。

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