西漢初，匈奴勢強，控制祁連山及河西走廊。漢武帝時對匈奴發起反擊，在祁連山下，霍去病率軍斬首匈奴三萬多人，奪下河西走廊，漢朝置河西四郡武威、張掖、酒泉、敦煌。匈奴人痛哭，悲唱道：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”

河西走廊東起烏鞘嶺，西至星星峽，由南邊的祁連山脈和北邊的龍首山、合黎山、馬鬃山以及騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠南北夾持形成，東西長約1200公里。這個地理大通道溝通中原和西域，對華夏文明的發展起到不可估量的作用。河西走廊的形成，祁連山脈又起著至關重要的作用。

祁連山有廣義和狹義之分，廣義的祁連山是指東起烏鞘嶺，西到阿爾金山以東的當金山口，北至青藏高原北部邊緣，南至柴達木盆地這片廣大區域內的所有山峰在內的山脈群，包括日月山、青海南山等等。狹義的祁連山僅指緊靠河西走廊的一組山脈，包括黨河南山、野馬南山、疏勒南山、大雪山、冷龍嶺等。

祁連山位于我國地勢第一級階梯和第二級階梯的分界線，是河西走廊、黃土高原和青藏高原的分界線，到了這里，地勢突然拔高。祁連山脈有26座海拔5000米以上的高峰，最高點是海拔5808米的疏勒南山團結峰。

從太平洋吹來的東南季風，暖濕氣流在祁連山脈的阻擋下，越向西北越弱，降水越來越少。祁連山脈截獲了最后的暖濕氣流，形成降雨，成為西北地區的一座龐大濕島。

積雪在山頂層層累積，形成數量龐大的冰川，如著名的夢柯冰川、七一冰川、八一冰川等等。夢柯冰川長度超過10公里，是西北地區最大的山谷冰川。據統計，祁連山脈共有冰川3306條，總儲水量達1320億立方米，相當于五個鄱陽湖蓄滿水的容量。

祁連山冰川融水匯集成河流，在河西走廊形成石羊河、黑河、疏勒河三大水系數十條河流，滋養著河西走廊的一個個綠洲。這一個個綠洲就對應著一座座城市，如著名的河西四郡武威、張掖、酒泉、敦煌就是依托綠洲而建，分別對應者一條重要的河流。

武威有石羊河，張掖有黑河，酒泉有北大河，敦煌有黨河。有水，有肥沃的土地，就有人類賴以生存的基礎，文明才得以發展和延續。河西走廊正是有了這些，才得以成為古絲綢之路的重要組成部分，在華夏文明發展中起到重要作用。

如果沒有祁連山，可能會是什么樣的情形呢？讓我們看看祁連山周圍，東邊是黃土高原，南邊是柴達木盆地，西面是庫木塔格沙漠，河西走廊以北是巴丹吉林沙漠、騰格里沙漠以及戈壁。如果沒有祁連山這座巨大的濕島，青藏高原將和這一片片的沙漠戈壁連在一起，可能就不再有河西走廊了，這對華夏文明的發展絕不是什么好事。

因此，祁連山脈可以說是關系整個西北地區生態安全的屏障，必須好好保護，絕對不能被破壞，否則后果不堪設想。

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