隨著航空器技術的發展，空天飛機的概念逐漸走入人們視野。所謂空天飛機，廣義上來說是航空航天飛機的簡稱，既可以航空，在大氣中飛行；又能夠航天，在太空中飛行。可以說空天飛機是航天飛機普通化與普通飛機航天化的真實寫照，也是未來戰場上的重要角色之一。

空天飛機想要出現在未來戰場并大顯身手，需要滿足的第一條件就是動力問題。如果說航空發動機是眾所周知的工業之花，那么空天飛機的發動機則是難上加難。從現有的設計思路看，想要飛向太空，它需要擁有一個傳統飛機發動機和火箭發動機混合配置的動力裝置，包括傳統戰機的渦輪噴氣發動機，還需要具備沖壓發動機和火箭發動機。

不妨試想一下動力系統在空天飛機起飛和著陸時的場景——起飛時，渦輪噴氣發動機先工作，隨著速度和高度的增加，沖壓發動機介入，最后火箭發動機工作，像航天飛機一樣進入軌道。在返回大氣層時，發動機工作順序相反，在軍用機場著陸。

空天飛機的探索之路由來已久，1996年，洛克希德·馬丁公司開始實施空天飛機研制計劃，研制出樣機“X-33”。并在2002年的沃魯普斯島成功進行了6萬磅探空火箭的飛行測試。波音公司也推出了著名的X-37B空天戰斗機，并于2020年發射升空。資料顯示，計劃到2025年，美軍將按研制出一架真正意義上的空天飛機。

空天飛機想在未來戰場執行任務，還需要證明其自身的軍事價值。它既可以像大多數太空攔截武器一樣，在外層太空待命，又具有更大的自主性和靈活性，自由返回大氣層；可以做靈活快速的衛星空中發射平臺，快速獲得信息優勢；還可以作為對空、對地作戰平臺，擊毀其他航天器；還可以借鑒洲際導彈的反導原理，從大氣層攻擊地面目標，比普通飛機更加隱蔽。

值得一提的是，由于航天的物理原理，空天飛機在軌飛行時是不需要消耗燃料的，并且因為太空的重力環境，做變軌飛行和姿態調整時也只需消耗很少的燃料。理論上說，在用副油箱性質的助推火箭發動機發射升空后，如果生命維持系統跟得上，它還可以用做較長時間的空中戰斗值班，這是體積小的衛星、無法做機動動作的空間站、普通的高空飛機所望塵莫及的。

不僅如此，依托空天飛機強大的變軌能力，它可以進入其他衛星的軌道中，利用伸出的機械臂捕獲衛星，然后扮演“維修工”的角色進行在軌維修，或者直接把他國衛星或無法維修的衛星推入大氣層燒毀。

可以預見，擁有自身鮮明特點，結合了航空和航天多項融合技術的空天飛機，將在未來的空天領域的競爭中大顯身手。

來源: 原創